Alfa Romeo domineerde de naoorlogse Grand Prix-races en het eerste F1-wereldkampioenschap in 1950 met de Alfetta 158, die vóór de Tweede Wereldoorlog was ontworpen voor de categorie «voiturettes». Het volgende seizoen nam de 159 het stokje over en zorgde ervoor dat de Biscione zijn dominantie kon voortzetten, ondanks de opkomst van een nieuwe rivaal, Ferrari, die zijn eerste overwinning behaalde met José Froilan Gonzales op Silverstone, mede dankzij een modernere en zuinigere motor.
De technische en sportieve situatie van de Formule 1 veranderde radicaal aan het einde van het seizoen 1951: na zijn tweede wereldtitel kondigde Alfa Romeo aan zich terug te trekken uit het wereldkampioenschap. Om de leemte op te vullen die door deze terugtrekking was ontstaan, keurde de Sportcommissie van de Federatie voor het seizoen 1952 het Formule 2-reglement goed om het deelnemersveld aan te vullen. Deze keuze bood Ferrari een geweldige kans om de scene te domineren bij gebrek aan tegenstanders van formaat.
Achterin!
Maar ondertussen blijven de technici van Portello in het geheim werken aan een nieuw project, met het oog op een mogelijke terugkeer van Alfa Romeo. Na het vertrek van Gioachino Colombo werd de afdeling «Onderzoek en Ontwikkeling» van Alfa Romeo, die uit slechts enkele mensen bestond, toevertrouwd aan Giuseppe Busso, de toekomstige vader van de gelijknamige V6-motor. In de loop van 1952 startte hij een project met voor die tijd zeer futuristische technische innovaties, dat al geruime tijd in de pijplijn zat: de 160.
De ingenieurs van Alfa Romeo gingen uit van een uniek buizenchassis dat de motor en de transmissie met elkaar verbond. Hoewel de ophanging identiek was aan die van de 159, bestond het remsysteem nu uit trommelremmen die niet in de velgen waren geïntegreerd, maar in het midden van de carrosserie waren geplaatst. De gewichtsverdeling was ideaal om de polaire traagheidsmomenten in bochten te verminderen, waardoor de rijdynamiek op papier werd verbeterd. Om de gewichtsverdeling te verbeteren, werd besloten de positie van de bestuurdersplaats radicaal te wijzigen door deze helemaal achterin te plaatsen, zelfs voorbij de achteras!
Volgens Busso was deze gewaagde aanpak het resultaat van talrijke gesprekken met Sanesi (de testcoureur) over de Tipo 512 met middenmotor, die voor de oorlog door Wifredo Ricart was ontworpen en in 1941 op Monza was getest. Sanesi had de zeer ver naar voren geplaatste zitpositie aangemerkt als het grootste minpunt van de 512, wat ertoe had geleid dat hij – op een ietwat provocerende manier – voorstelde om de bestuurdersstoel achter de achteras te plaatsen.
Dertig jaar vóór de Quattro
Toch moest de belangrijkste innovatie nog komen: de 160 zou worden uitgerust met vierwielaandrijving, een voor die tijd uiterst futuristische oplossing, waarmee Cisitalia al in 1947 had geëxperimenteerd met de 360 GP. De materialen en bewerkingsmachines die in de eerste helft van de jaren vijftig beschikbaar waren, maakten het ontwerpen en ontwikkelen van een dergelijk aandrijfsysteem uiterst complex, maar het werk ging door. Laten we niet vergeten dat Alfa Romeo in diezelfde periode met FIAT concurreerde om een 4×4-voertuig aan het Italiaanse leger te leveren, de’AR51 Matta. De ingenieurs van Biscione begonnen niet helemaal vanaf nul!
Giuseppe Busso vatte het concept in zijn memoires als volgt samen: “Mijn idee was om een auto te ontwikkelen op basis van een centraal geplaatste 2,5-liter V12-motor met een hoek van 180°, met vierwielaandrijving, een versnellingsbak op de achteras, een centrale buis met grote diameter die de motor met de versnellingsbak verbindt en als chassis fungeert, een klassieke onafhankelijke voorwielophanging, een De Dion-achteras, inboardremmen voor en achter en de bestuurdersstoel achter de achteras”
De definitieve ontwerpen voor het project werden in juli 1952 voltooid en wekten veel enthousiasme op. Busso werd gesteund door wereldkampioen Juan Manuel Fangio en door de nieuwe aanwinst van het ingenieursteam van Alfa Romeo, de Duitser Rudolf Hruska, die toevallig ook aan het Cisitalia-project had meegewerkt!
Een aangepaste 159
Zo werd een «hybride» prototype gebouwd, gebaseerd op een aangepast chassis van de 159. De nieuwe regelgeving voor eenzitters voor 1954 schreef motoren voor van 2,5 liter zonder drukvulling of van 750 cm³ met drukvulling. De motor, voorzien van een gegoten carter waarin de behuizing van het voorste differentieel was geïntegreerd, een dubbele bovenliggende nokkenas en 12 carburateurs met enkel lichaam, leverde op de testbank ongeveer 300 ch, een opmerkelijk resultaat voor die tijd. Het toerental was al even indrukwekkend: bijna 10.000 tpm!
De aangepaste 159 was half oktober klaar voor de testritten. De belangrijkste aanpassingen hadden betrekking op de stoel, het stuur, de pedalen en de versnellingspook. De kleine voorruit was op zijn oorspronkelijke plaats gebleven. De eerste test, met een tijd van 1’59», lag ruim boven het record van Fangio (1’53″4), maar de eerste reacties van de testcoureur, Sanesi, positief: de zitpositie bood een ongekend inzicht in het besturen en het gedrag van de auto. Hij relativeerde ook zijn “slechte” tijd, aangezien hij met één hand had moeten rijden om zijn bril vast te houden vanwege de originele voorruit, die veel te ver naar voren stond! De afstelling beloofde niettemin uiterst complex te worden, zowel wat betreft de instellingen als het rijgedrag.
De eerste tekenen van een gouden tijdperk
Het management gaf uiteindelijk opdracht om de ontwikkeling van de 160 stop te zetten, om alle middelen te kunnen concentreren op de personenauto’s: de Giulietta stond op het punt om het levenslicht te zien en Alfa Romeo naar een andere dimensie te tillen. Wat is er van de 160 geworden? De informatie hierover is zeer beperkt, net als de technische documentatie. De motor werd tentoongesteld in het Alfa Romeo-museum in Arese, naast andere niet-gerealiseerde projecten van de Milanese constructeur, maar de 160 bleef een onvoltooide fantasie. De vierwielaandrijving werd in de jaren zestig opnieuw getest in de Formule 1 door Matra en Lotus, maar er werd geen vervolg aan gegeven.
Dutch 
French 
English 
Italian 
Spanish 
German 
Japanese