«Of de een zal de ander absorberen, of de een zal verdwijnen»: Stellantis en Leapmotor gezien vanuit China

Terwijl in Europa de samenwerking tussen Stellantis en Leapmotor wordt vaak gepresenteerd als een “win-win” strategische alliantie, is de kijk vanuit China veel genuanceerder. Tussen bewondering, wantrouwen en een gevoel van industriële wraak vertellen de Chinese commentaren op deze samenwerking eigenlijk een dieper verhaal: de verschuiving van het zwaartepunt van de auto-industrie in de wereld.

Het begon allemaal met een officiële aankondiging van Stellantis. De Europese autogroep wil veel verder gaan met Leapmotor. Na het simpelweg distribueren van Chinese modellen in Europa, bereiden de twee bedrijven nu gezamenlijke ontwikkelingen, lokale productie in Spanje en verdere integratie van toeleveringsketens voor. Kortom, het doel is niet langer om simpelweg Chinese auto's in Europa te verkopen, maar om Europese auto's te produceren... met een Chinese technologische basis.

«Het centrum van de wereldshow voor motoren wordt Chinees».»

In China hebben velen een uitspraak onthouden van Zhu Jiangming, oprichter van Leapmotor: «Vandaag de dag staan Chinese fabrikanten in het middelpunt van de Chinese motorshows. Over een paar jaar zullen ze in het middelpunt staan van alle motorshows ter wereld.»

Deze uitspraak vat perfect de huidige gemoedstoestand van een deel van de Chinese auto-industrie samen. Chinese fabrikanten, die lang als buitenstaanders werden beschouwd, geloven nu dat ze een technologische voorsprong hebben op het gebied van elektrische voertuigen. En de samenwerking met Stellantis wordt gezien als verder bewijs dat zelfs de grote westerse concerns China nu nodig hebben om concurrerend te blijven.

De toekomstige elektrische SUV van Opel met de codenaam “O3U”, die gezamenlijk ontwikkeld wordt door Chinese en Duitse teams, symboliseert deze nieuwe realiteit. Leapmotor levert het elektrische platform en de batterijen, terwijl Opel verantwoordelijk is voor het ontwerp, de chassisafstemming en de Europese identiteit van het model. Een bijna historische omkering van de rollen. Decennialang brachten Europese fabrikanten hun (verouderde) technologie naar China. Nu zijn het Europese ingenieurs die naar China komen voor hun elektrische expertise.

In China maakt Stellantis zich meer zorgen dan dat het geruststelt

Maar terwijl velen deze alliantie zien als een overwinning voor de Chinese industrie, zijn de meningen over Stellantis bijzonder hard. Op sociale netwerken en in de Chinese media wordt de groep regelmatig beschreven als een “rijk in moeilijkheden”, geplaagd door interne problemen.

De kritiek komt vaak terug: ingewikkeld bestuur, interne rivaliteit tussen de Franse en Italiaanse clan, achterstand in elektronica, merken die terrein verliezen... Sommige internetgebruikers gaan zelfs zo ver om Stellantis “de alliantie van verliezers” te noemen. Het moet gezegd worden dat de cijfers dit standpunt ondersteunen. In 2025 boekte Stellantis een kolossaal nettoverlies van 22,3 miljard euro. Europese fabrieken staan stil, met bezettingsgraden die ver onder de normen liggen die in de auto-industrie als winstgevend worden beschouwd.

Voor veel Chinese commentatoren heeft Stellantis niet echt meer een keuze: de groep moet snel concurrerende elektrische technologieën terugwinnen en Leapmotor vertegenwoordigt een snelle en relatief goedkope oplossing.

«Of de een zal de ander absorberen, of de een zal verdwijnen».»

Maar achter de officiële retoriek van samenwerking blijkt uit sommige Chinese commentaren een reëel wantrouwen op de lange termijn. Een van hen vat deze angst ronduit samen: «Na verloop van tijd zal dit zeker tot spanningen leiden. Of het ene bedrijf zal het andere opslokken, of het ene zal verdwijnen.»

Deze zin, die breed is uitgemeten en goedgekeurd op Chinese fora, onthult een paradoxale zorg. Velen vrezen dat Leapmotor in omgekeerde richting herhaalt wat westerse groepen lang in China hebben gedaan: een partnerschap gebruiken om technologie terug te winnen voordat ze hun partner geleidelijk marginaliseren.

Een aantal internetgebruikers heeft parallellen getrokken met de vroegere Chinese joint ventures met Volkswagen, PSA en General Motors. Toen brachten de westerse merken hun technologie in en behielden ze de controle over de sterke merken en de waarde. Sommigen vrezen nu dat Europa precies hetzelfde probeert te doen met Chinese fabrikanten.

Anderen daarentegen geloven dat Leapmotor een slim spel speelt. Dankzij Stellantis krijgt het Chinese merk meteen fabrieken, een Europees distributienetwerk, lokale productie die douanerechten omzeilt en een snellere geloofwaardigheid op het oude continent. Voor hen is het een briljante operatie: gebruik maken van de Europese infrastructuur om een wereldwijde expansie te versnellen die Leapmotor veel moeilijker alleen had kunnen financieren.

Europa wordt afhankelijk van Chinese technologie

Dit partnerschap wordt in China ook gezien als het symbool van een historische verandering: de eens zo dominante Europese auto-industrie begint afhankelijk te worden van Chinese technologieën. Verschillende Chinese media wijzen erop dat dit waarschijnlijk de eerste keer is dat een grote westerse fabrikant zijn eigen Europese fabrieken openstelt voor een Chinees merk om zijn voertuigen lokaal te produceren. Een enorme symbolische stap.

In de commentaren gaan sommige gebruikers nog verder: «Opel aan de buitenkant, Leapmotor aan de binnenkant», grapt een gebruiker uit Duitsland. Het meest opvallende is misschien wel dat Stellantis het hier niet bij laat. Chinese media melden dat Xiaomi en XPeng ook in gesprek zijn met Stellantis. Tegelijkertijd verstevigt de groep ook zijn banden met Dongfeng Motor (ter herinnering Het management van Stellantis heeft talloze bezoeken gebracht aan de fabrieken van Dongfeng.). Vanuit China gezien lijkt dit een duidelijke strategie: Europese groepen proberen nu Chinese technologie te integreren in hun eigen structuren om de overgang naar elektriciteit te overleven.

Een beslissende periode van drie tot vijf jaar

Voor Leapmotor gaat de inzet veel verder dan de huidige verkoopvolumes. Zhu Jiangming droomt van een echte wereldwijde fabrikant, waarbij uiteindelijk 60 % van de productie buiten China zal plaatsvinden. Zijn ambitie is niet simpelweg om Chinese auto's te exporteren, maar om Leapmotor om te vormen tot een internationale speler in de auto-industrie.

Maar Chinese waarnemers wijzen er ook op dat het moeilijke deel nu begint. Produceren in Europa is slechts één stap. Het duurzaam beheren van Europese fabrieken, vakbonden, lokale leveranciers en een internationaal merkimago is een andere uitdaging. Daarom denken velen dat de komende drie tot vijf jaar beslissend zullen zijn. Als de samenwerking werkt, kan Leapmotor een van China's eerste echte wereldwijde fabrikanten worden. Als het mislukt, kan het ook het zoveelste voorbeeld worden van de moeilijkheden van transcontinentale allianties in de auto-industrie.