9 bezoeken in 8 maanden: ondanks zijn 1 miljard $ faillissement in China, maakt Stellantis zijn jarenlange partner het hof

Er zijn faillissementen die een deur sluiten. En er zijn er die je dwingen om een nog oudere deur te heropenen. Voor Stellantis, de liquidatie van GAC-FCA in China, Met meer dan $1 miljard aan schulden had dit het einde kunnen lijken. Na jaren van strategische fouten, kelderende verkoopcijfers en nutteloze fabrieken dachten velen dat de groep China voorgoed kwijt was. Minder dan een jaar later wekt de autofabrikant echter de tegenovergestelde indruk: het bedrijf laat het land niet alleen niet in de steek, maar keert terug naar zijn oude partner Dongfeng met een aandrang die niet langer lijkt op een beleefdheidsbezoek.

Het faillissement van GAC-FCA heeft geen einde gemaakt aan de Chinese ambities

Toen de rechtbank van Changsha GAC-FCA in de zomer van 2025 failliet verklaarde, was de mislukking spectaculair. De joint venture, die in 2011 werd opgericht om Fiat Chrysler een solide industriële basis te geven in China, liet verlaten fabrieken, veilingen zonder kopers en kolossale schulden achter. De ondergang van het bedrijf weerspiegelde de moeite die westerse groepen hadden om gelijke tred te houden met de razendsnelle transformatie van de Chinese markt, die is overgestapt van traditionele auto's met verbrandingsmotoren naar een wereld die wordt gedomineerd door elektrische auto's, software en snelle innovatie.

Maar de les die Stellantis heeft geleerd lijkt er niet een van terugtrekken te zijn. Sinds de komst van Antonio Filosa aan het hoofd van de groep is het discours veranderd: China wordt niet langer gepresenteerd als verloren terrein, maar als een gebied dat heroverd moet worden, op voorwaarde dat het op een andere manier gebeurt. Niet langer via een vermoeide oude structuur zoals GAC-FCA, maar door te vertrouwen op allianties die als nuttiger, flexibeler en vooral beter verbonden met de industriële realiteit van China worden beschouwd.

Acht maanden, negen bezoeken aan Wuhan: een onmiskenbaar signaal

Dit is waar de Chinese bron bijzonder interessant is. Volgens een rapport van Jimu News, dat begin maart 2026 werd gepubliceerd, bezochten leidinggevenden van Stellantis Wuhan negen keer in acht maanden. Dat cijfer alleen al zegt veel. Dit is niet langer een langeafstandsrelatie, noch is het gewoon een partnerschap voor de vorm. Wuhan is opnieuw een bijna verplichte stopplaats geworden voor de groep en Dongfeng wordt stilaan opnieuw een belangrijke strategische partner.

Op 2 en 3 maart 2026 reisde Robert Peugeot, vicevoorzitter van de Raad van Bestuur van Stellantis en vertegenwoordiger van de Peugeot-familie, samen met een aantal senior executives naar Wuhan. Volgens Jimu News had hij een ontmoeting met Dongfeng, bezocht hij Shenlong Automobile en zette hij een duidelijke strategie uit: de aanwezigheid van Stellantis in China verdiepen, de samenwerking op het gebied van geëlektrificeerde en intelligente voertuigen versterken en verder gaan met een transformatiestrategie die wordt samengevat in een veelzeggende zin: «made by Shenlong, sold around the world».

Deze reis stond niet op zichzelf. Dezelfde Chinese bron beschrijft een veel bredere opeenvolging van gebeurtenissen: Antonio Filosa bezocht Wuhan kort nadat hij zijn functie had aanvaard, vergezeld door Alain Favey voor Peugeot, Xavier Chardon voor Citroën en Grégoire Olivier, die op dat moment in de frontlinie van China zat. Andere bezoeken volgden in de zomer, herfst en december, gericht op Peugeot, Citroën, Jeep, Maserati en besprekingen met Dongfeng. Met andere woorden, Stellantis stuurt opnieuw een afgezonderde afgezant naar China, en specifiek naar Wuhan, maar vrijwel zijn volledige hiërarchie die zich bezighoudt met de merken en de Aziatische strategie.

Dongfeng is niet langer een herinnering uit het verleden

Het hart van dit verhaal is natuurlijk Dongfeng. De alliantie gaat terug tot de jaren 1990 met DPCA, de joint venture Dongfeng Peugeot-Citroën. De afgelopen jaren leek het een gemarginaliseerde alliantie, verzwakt door de commerciële ineenstorting van Peugeot en Citroën in China en door de meer voorzichtige strategie onder Carlos Tavares. Maar de partner is nooit verdwenen. En vandaag lijkt Stellantis te geloven dat deze oude alliantie nog steeds als basis kan dienen voor een opleving.

Jimu News benadrukt ook een centraal punt: in de ogen van Stellantis is Dongfeng niet alleen een historische partner, maar ook een partner die geloofwaardig is geworden in het nieuwe autotijdperk. De Chinese groep heeft grote stappen gezet op het gebied van elektronica, intelligentie aan boord, digitale technologie en internationalisering. De Chinese bron wijst erop dat Dongfeng in 2025 een miljoen nieuwe energievoertuigen zal hebben geproduceerd. Dit is duidelijk geen neutrale statistiek in het denken van Stellantis: als de groep opnieuw aansluiting wil vinden bij het China dat aan de winnende hand is, heeft het een bondgenoot nodig die zelf van technologische schaal is veranderd.

Wat Stellantis van plan is met Dongfeng

De informatie die Bloomberg op 15 april 2026 onthulde, geeft een nog concretere dimensie aan deze toenadering. Volgens de bron bespreekt Stellantis met Dongfeng een mogelijke vernieuwing van het partnerschap op basis van gezamenlijke productie in Europa en China. Het beoogde plan zou veel ambitieuzer zijn dan een eenvoudige lokale commerciële herlancering. Dongfeng zou toegang kunnen krijgen tot onderbenutte Stellantis-fabrieken in Europa, met name in Duitsland en Italië, terwijl de Chinese groep modellen van bepaalde Stellantis-merken zou kunnen produceren in China, voor de lokale markt maar mogelijk ook voor de export.

Opnieuw volgens Bloomberg hebben Dongfeng-vertegenwoordigers onlangs Europese vestigingen bezocht, en de gesprekken zouden zover gaan dat ze een investering of belang in een of meer industriële vestigingen in Europa overwegen. In dit stadium is er nog niets afgerond en het agentschap maakt duidelijk dat de besprekingen nog steeds kunnen mislukken. Maar het idee alleen al is veelzeggend: Stellantis is niet langer alleen maar bezig met het “herstellen” van een politieke relatie met Dongfeng; het bestudeert nu een cross-industrieel model tussen de twee continenten.

Wuhan, een industriële exportbasis en laboratorium voor het nieuwe model

Wat Jimu News meldt, vult deze hypothese goed aan. In Wuhan heeft Stellantis het niet alleen meer over het redden van Shenlong op de Chinese markt. Het gaat er ook om deze industriële basis om te vormen tot een naar buiten gericht instrument. De uitdrukking «in China, voor de wereld», die al in recente toespraken over Shenlong voorkwam, wordt steeds meer een geaccepteerde strategische richting. Het idee is eenvoudig: gebruik maken van China's industriële concurrentievermogen, lokale expertise in elektrotechniek en boordintelligentie, en de productiekracht van de vestigingen in Wuhan om sneller, beter en tegen lagere kosten te produceren, voordat er naar andere regio's wordt geëxporteerd.

De Chinese bron benadrukt ook de industriële kwaliteit van de fabriek van Shenlong in Wuhan. Volgens deze bron is de fabriek al twee jaar op rij uitgeroepen tot de beste fabriek van de Stellantis-groep, met een kwaliteitsniveau dat op nummer één staat van de 52 fabrieken van de fabrikant wereldwijd. Voor Stellantis is dit een cruciaal punt: als de groep van Shenlong opnieuw een strategisch knooppunt wil maken, moet het kunnen vertrouwen op een geloofwaardige basis en niet alleen op nostalgie naar de PSA-Dongfeng-jaren.

Na Leapmotor speelt Stellantis nu op verschillende Chinese platforms

Het meest interessante is dat deze terugkeer naar Dongfeng de gok van Leapmotor niet vervangt, maar aanvult. Bloomberg wijst erop dat Stellantis blijft samenwerken met Leapmotor in Europa en zelfs van plan is om meer gebruik te maken van de technologie van deze partner om massamarktmerken zoals Fiat en Opel te versterken. Dit bevestigt dat de groep niet op één Chinese kaart rekent, maar op meerdere tegelijk.

Dat is de dubbelzinnigheid van de huidige strategie. Leapmotor biedt Stellantis een snel antwoord op het gebied van elektronica, kosten en mogelijk emissies in Europa. Dongfeng, aan de andere kant, kan iets anders bieden: industriële diepgang, historische wortels in China, productiecapaciteit en een mogelijke brug tussen Azië en Europa. Na de eerste Chinese revolutie te hebben gemist, lijkt Stellantis nu te willen profiteren van de tweede door het aantal toegangspunten te vermenigvuldigen.

Een verschuiving door de technologische zwakte van Europa

Deze fusie is niet toevallig tot stand gekomen. Bloomberg legt uit dat Stellantis momenteel bezig is met een brede strategische herziening van zijn activiteiten, met de hulp van adviseurs waaronder McKinsey, tegen de achtergrond van een ongelijke vraag en hevigere concurrentie, met name van Volkswagen en BYD. Een van de meest gevoelige problemen is dat van de onderbenutte Europese fabrieken. In deze context kan het verwelkomen van een industriële partner of het reorganiseren van de productie met een Chinese speler helpen om de kosten te verlagen, de bezettingsgraad te verbeteren en politiek explosieve sluitingen te voorkomen.

Met andere woorden, als Stellantis terugkeert naar Dongfeng, is dat niet alleen om zijn imago in China te herstellen. Het is ook omdat Europa zelf een deel van het probleem aan het worden is. De historische Chinese partner wordt daarom niet langer alleen gezien als een toegangspoort tot de Chinese markt, maar als een mogelijk onderdeel van de wereldwijde reorganisatie van de groep.

Na het fiasco, de koppigheid

Wat deze reeks interessant maakt, is het contrast. Aan de ene kant blijft Stellantis de groep die een van zijn Chinese joint ventures ten onder zag gaan met schulden van ongeveer 1 miljard dollar. Aan de andere kant brengt dezelfde groep een reeks bezoeken aan Wuhan, zet Dongfeng weer in het middelpunt van het spel en kijkt al naar ongekende vormen van industriële samenwerking tussen Europa en China.

Het valt nog te bezien hoe ver deze terugkeer zal gaan. Bloomberg benadrukt dat er nog geen overeenkomst is bereikt en dat de besprekingen kunnen mislukken. Maar tussen de signalen die naar Wuhan zijn gestuurd, de negen bezoeken in acht maanden waarover Jimu News bericht, de nadruk op het concept «Shenlong produceert, de wereld koopt» en de gedachten over het openstellen van Europese fabrieken voor Dongfeng, valt één ding moeilijk te ontkennen: ondanks het wrak met GAC-FCA, houdt Stellantis wel degelijk vast aan zijn historische partner. En deze keer is het niet langer een kwestie van diplomatie, maar van een echte strategische keuze.