Nel 1951, l'Alfa Romeo lancia la sua prima 4×4... e si prende la rivincita sulla Fiat in una famosa gara italiana.

All'indomani della seconda guerra mondiale, Alfa Romeo si sta leccando le ferite come gran parte dell'industria del Nord Italia, che è stata devastata dai saccheggi tedeschi e dai bombardamenti alleati, come la storica fabbrica del Portello, che è stata in gran parte distrutta dai raid aerei del 1943-1944.

Nel 1950, la rinascita dell'Alfa Romeo è in atto: il marchio presenta la berlina 1900 con struttura monoscocca e trionfa in F1 con l'Alfetta 158/159. Ma la produzione di auto è ancora limitata e semi-artigianale. Per sopravvivere, l'Alfa Romeo iniziò addirittura a vendere cucine! Il costruttore milanese aveva un altro asso nella manica, la divisione Veicoli Industriali, che fin dai primi anni Trenta produceva autobus, filobus e camion, molti dei quali hanno prestato servizio nell'esercito italiano e nella Wehrmacht.

Una Land Rover come cavia

Il Paese è autorizzato a riarmarsi come come alleato degli Stati Uniti nel nuovo contesto della Guerra Fredda. Nel 1950, l'Alfa Romeo decise di rispondere a un bando di gara del Ministero della Difesa italiano, che voleva sostituire le vecchie Jeep americane con un veicolo leggero da ricognizione fuoristrada, l'Autoveicoloda Ricognizione., che utilizzerà la sigla AR per identificare il modello. La FIAT, la grande rivale torinese, era in vantaggio e fu contattata per prima. Quando il progetto fu svelato al pubblico, la FIAT era già a buon punto nella progettazione, ma l'Alfa Romeo seguì l'esempio, nonostante la sua totale inesperienza in questo tipo di veicoli. 

Nessun problema, una Land Rover 80 è stata acquistata in Svizzera, smontata e studiata da ogni punto di vista dal team tecnico sotto la guida di Giuseppe Busso, un grande ingegnere la cui fama si è affermata negli anni '50 e '60 grazie alla progettazione dei famosi motori Bialbero e V6 Busso per le auto sportive Alfa Romeo.

Sofisticato e agile

Questo progetto si chiama inizialmente M for " Militare " e 1900, perché l'autotelaio è dotato di un bel motore, un 4 cilindri da 1900 cm3 a doppio albero a camme in lega leggera, con testata in alluminio, che equipaggia la magnifica Alfa Romeo 1900 berlina. Questo nobile motore, incongruo per un veicolo militare a vocazione agreste, è stato riprogettato per l'uso 4×4 con un rapporto di compressione ridotto da 7,5:1 a 7:1 per utilizzare carburante a più basso numero di ottani, attraverso una modifica del profilo delle camme per aumentare la coppia ai bassi regimi. Produce 65 CV (invece dei 90 CV della berlina) a 4.400 giri/min, con un nuovo sistema di distribuzione per erogare la coppia massima di 12,5 kgm a soli 2.500 giri/min.

Il telaio, il cui passo è più lungo di 20 cm rispetto a quello della Land Rover, è una classica struttura in acciaio con longheroni e traverse, ma non dimentichiamo che questo 4×4 militare è stato progettato in parte da ingegneri che gareggiano nelle corse automobilistiche. Di conseguenza, ha ricevuto una serie di perfezionamenti tecnici: supporta una sospensione anteriore a ruote indipendenti, triangoli deformabili e barre di torsione longitudinali, e una sospensione posteriore con assale rigido e molle a balestra. Gli ammortizzatori possono essere tarati in modo diverso semplicemente cambiando l'ugello, un'operazione che richiede pochi minuti. Un termostato mantiene la regolazione nonostante le variazioni di temperatura dell'olio.

Il sistema di trazione integrale comprende un cambio manuale a quattro rapporti con riduttore e un comando manuale per l'inserimento della trazione anteriore. L'originalità dell'Alfa Romeo 4×4 sta nel fatto che è dotato di un bloccaggio del differenziale sulle ruote posteriori, mentre la Land Rover non ne era ancora dotata, che facilita la guida e la stabilità su terreni scivolosi. Grazie a questo sistema, la Land Rover è in grado di affrontare una pendenza massima di 120% (50°), con una capacità di guado di 70 cm. Nonostante i suoi 65 CV, il suo motore dinamico consente al veicolo di raggiungere una velocità di 105 km/h, pur consumando 15 litri di benzina per 100 km.

Il tocco Alfa Romeo nel design

Il design di Ivo Covucci si evolve in modo significativo, con fari incassati ai lati della griglia del radiatore e parafanghi semplificati che conferiscono un aspetto più elegante e moderno. La carrozzeria in acciaio è completamente aperta, ma può essere coperta da tendine, e presenta un parabrezza pieghevole, porte incernierate e un vano per la ruota di scorta sul cofano o dietro i sedili. Nella parte anteriore, la calandra riprende la forma del famoso scudo dell'Alfa Romeo. Davanti alle porte si trovano gli indicatori di direzione e le griglie di ventilazione dell'aria calda, mentre nella parte posteriore sono posizionati un piccone e una pala. L'abitacolo può ospitare 6 persone sui due sedili anteriori e sui due sedili posteriori a panca, tutti rivestiti in vinile. Il cruscotto molto semplice, raggruppato dietro il volante a tre razze, è in bachelite nera e presenta alcuni strumenti circolari, con il tachimetro/odometro più grande a sinistra e l'indicatore del livello del carburante, l'indicatore della pressione dell'olio e altri più piccoli a destra.

FIAT vince il premio

I prototipi Fiat e Alfa furono messi alla prova durante le prove di qualificazione dell'esercito, iniziate nel maggio 1951 con un test comparativo con il Willys MB. Queste prove iniziali eliminarono una serie di carenze, con rapporti di trasmissione accorciati e l'adozione della lubrificazione a carter secco con un serbatoio dell'olio separato per garantire la lubrificazione anche su pendenze elevate. L'Alfa Romeo partecipò alla gara con la FIAT, che stava mettendo a punto la sua “Campagnola”, e presentò al pubblico uno dei prototipi durante il Gran Premio d'Italia, con al volante il campione del mondo di F1 Nino Farina. Fu a questo punto che la AR51 1900 assunse il soprannome di «Matta», cioè pazza, grazie a un'abile campagna pubblicitaria orchestrata per sedurre i potenziali acquirenti: un'Alfa Romeo AR51 si arrampicava in luoghi improbabili, come la scalinata che porta alla Basilica di Assisi o il «Monte Stella» di Milano, la famosa collina ricavata dalle macerie dei bombardamenti americani sulla città alla fine della Seconda Guerra Mondiale.

Il Matta è superiore alla Fiat Campagnola sotto molti aspetti. Il suo telaio è più sofisticato e il suo motore, nonostante la potenza ridotta, mantiene il suo carattere sportivo. Ma la FIAT ha altri vantaggi: maggiore esperienza nella produzione di serie, minori consumi e, a differenza dell'Alfa Romeo, che è partita da zero, il colosso torinese ha potuto attingere alla sua banca di pezzi e a innumerevoli modelli. Sofisticatezza significa anche maggiori costi di manutenzione e minore affidabilità. Il risultato: la Fiat Campagnola costa solo 700.000 lire, contro gli 1,9 milioni della Matta! Non sorprende che la Fiat vinca l'appalto, ma la Matta, forte delle sue prestazioni, riceve comunque un premio di consolazione (non dimentichiamo che all'epoca l'Alfa Romeo apparteneva all'IRI, azienda pubblica): 1.281 esemplari per l'esercito, 457 per la polizia, 29 per la marina, 11 per l'aeronautica e qualche decina per vari altri enti statali.

Una versione civile, ma senza più successo

La produzione del nuovo modello iniziò nella primavera del 1952 e fu completata in due diversi stabilimenti Alfa Romeo: il motore fu costruito al Portello, mentre l'assemblaggio finale avvenne a Pomigliano d'Arco, dove nel dopoguerra si costruivano ancora motori per aerei. Tuttavia, queste commesse pubbliche non bastarono a recuperare i costi di ricerca, spingendo l'Alfa Romeo a sviluppare una versione civile, la AR/52, con delle modifiche. Il comfort fu migliorato, il colore fu cambiato in beige e l'equipaggiamento fu aggiornato.

Furono studiati anche un prototipo con motore diesel, una Matta station wagon interamente in acciaio e una Matta spazzaneve per gli enti locali, oltre a una versione ambulanza carrozzata da Fissore tra il 1953 e il 1955. Dopo aver venduto solo 2.059 unità (contro le oltre 39.000 della Campagnola della FIAT) e aver fallito con i clienti privati, l'Alfa Romeo cessò la produzione nel 1955. Negli anni «80, l'Alfa Romeo si cimentò di nuovo nel settore dei 4×4 con un prototipo AR148, ma l'integrazione del costruttore, che all'epoca era in piena crisi finanziaria, fu venduta dallo Stato e integrata nel gruppo FIAT nel 1986.

Le corse sono nel vostro sangue!

Per molto tempo è stato impensabile che un nuovo modello Alfa Romeo non avesse un programma sportivo. E la Matta non fece eccezione! In assenza di successo commerciale, il prototipo AR/52 ha acquisito una certa notorietà per i suoi legami con lo sport e l'avventura! Ha partecipato a diversi raid in Eurasia, nell'Artico e sulle Ande. Utilizzata come veicolo ufficiale dalla squadra di Fausto Coppi durante il vittorioso Tour de France del 1952, la Matta soprattutto non tradì le sue radici e il suo DNA Alfa Romeo, distinguendosi nelle corse automobilistiche! 

L'AR51 Matta partecipò alla Mille Miglia del 1952, la famosa corsa su strada del Nord Italia, per la quale era stata istituita una categoria di auto militari. Il Ministero della Difesa iscrisse un totale di quattro AR 51, due Fiat Campagnola e due Alfa Romeo 1900 M «Matta». È giusto dire che il Biscione ottenne una vittoria clamorosa sulla rivale torinese. La categoria fu vinta dalla «Matta» guidata dal capitano Antonio Costa e dal tenente Francesco Verga, che si classificò al 114° posto assoluto, tagliando il traguardo di Brescia in meno di 17 ore e 41 minuti di vantaggio sulla prima Campagnola e 1 ora e 52 minuti sulla seconda Campagnola. 42 anni dopo, la 155 e 33 inaugurò il sistema Q4, che portò un livello di comfort senza precedenti sulle berline milanesi.