En 1951, Alfa Romeo lanza su primer 4×4... y se venga de Fiat en una famosa carrera italiana.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Alfa Romeo se lame las heridas como gran parte de la industria del norte de Italia, arrasada por los saqueos alemanes y los bombardeos aliados, como la histórica fábrica de Portello, destruida en gran parte por los bombardeos aéreos de 1943-1944.

En 1950, el renacimiento de Alfa Romeo está en marcha: la marca presenta la berlina 1900 con estructura monocasco y triunfa en la F1 con el Alfetta 158/159. Pero la producción de automóviles sigue siendo limitada y semiartesanal. Pero la producción de automóviles seguía siendo limitada y semiartesanal. Para sobrevivir, Alfa Romeo ¡incluso empezó a vender cocinas! El fabricante milanés tenía otro as en la manga, la división Veicoli Industrali, que producía autobuses, trolebuses y camiones desde principios de los años 30, muchos de los cuales sirvieron en el ejército italiano y en la Wehrmacht.

Un Land Rover como conejillo de indias

Se autoriza al país a rearmarse como como aliado de Estados Unidos en el nuevo contexto de la Guerra Fría. En 1950, Alfa Romeo decidió responder a una licitación del Ministerio de Defensa italiano, que quería sustituir los viejos Jeep americanos por un vehículo ligero de reconocimiento todoterreno, el Autoveicoloda Ricognizione., que dará las siglas AR para identificar el modelo. FIAT, el gran rival turinés, llevaba ventaja y fue contactado en primer lugar. Cuando el proyecto se dio a conocer al público, FIAT ya tenía muy avanzado su diseño, pero Alfa Romeo siguió su ejemplo, a pesar de su total inexperiencia en este tipo de vehículos. 

Ningún problema, se compró un Land Rover 80 en Suiza, se desmontó y se estudió desde todos los ángulos por el equipo técnico bajo la tutela de Giuseppe Busso, un gran ingeniero cuya reputación se labró en los años 50 y 60 con el diseño de los famosos motores Bialbero y V6 Busso para los deportivos Alfa Romeo.

Sofisticado y ágil

Este proyecto se denomina inicialmente M de " Militare " y 1900, porque el chasis está equipado con un excelente motor, un 4 cilindros de 1900cm3 con doble árbol de levas en aleación ligera, con culata de aluminio, que equipa la magnífica berlina Alfa Romeo 1900. Este noble motor, incongruente para un vehículo militar con vocación rústica, ha sido rediseñado para un uso 4×4 con una relación de compresión reducida de 7,5:1 a 7:1 para utilizar combustible de menor octanaje, mediante una modificación del perfil de la leva para aumentar el par a bajas revoluciones. Produce 65 CV (en lugar de los 90 CV de la berlina) a 4.400 rpm, con un nuevo sistema de distribución para ofrecer el par máximo de 12,5 kgm a sólo 2.500 rpm.

El chasis, cuya distancia entre ejes es 20 cm mayor que la del Land Rover, es un clásico bastidor de acero con largueros y travesaños, pero no hay que olvidar que este 4×4 militar ha sido diseñado en parte por ingenieros que compiten en automovilismo. Como resultado, se beneficia de una serie de refinamientos técnicos: soporta una suspensión delantera con ruedas independientes, triángulos deformables y barras de torsión longitudinales, y una suspensión trasera con eje rígido y ballestas. Los amortiguadores pueden calibrarse de forma diferente simplemente cambiando la boquilla, una operación que sólo lleva unos minutos. Un termostato garantiza el mantenimiento del ajuste a pesar de las variaciones de temperatura del aceite.

El sistema de tracción total incluye una caja de cambios manual de cuatro velocidades con reductora y mando manual para conectar la tracción delantera. La originalidad del Alfa Romeo 4×4 reside en que dispone de bloqueo del diferencial en las ruedas traseras, mientras que el Land Rover aún no lo tenía, lo que facilita la conducción y la estabilidad en terrenos resbaladizos. Gracias a este sistema, el Land Rover es capaz de superar una pendiente máxima de 120% (50°), con una capacidad de vadeo de 70 cm. A pesar de sus 65 CV, su dinámico motor permite al vehículo alcanzar velocidades de hasta 105 km/h, a pesar de consumir 15 litros de gasolina cada 100 km.

El toque Alfa Romeo en el diseño

El diseño de Ivo Covucci evolucionó notablemente, con faros empotrados a ambos lados de la parrilla del radiador y aletas simplificadas que le daban un aspecto más elegante y moderno. La carrocería de acero es completamente abierta pero puede cubrirse con cortinas, y cuenta con parabrisas abatible, puertas con bisagras y un hueco para la rueda de repuesto en el capó o detrás de los asientos. En la parte delantera, la parrilla adopta la forma del famoso escudo Scudetto de Alfa Romeo. Delante de las puertas hay intermitentes de varilla y rejillas de ventilación de aire caliente, mientras que en la parte trasera hay un pico y una pala. El habitáculo tiene capacidad para 6 personas en los dos asientos delanteros y las dos banquetas traseras, todos ellos revestidos de vinilo. El salpicadero, muy sencillo, agrupado tras el volante de tres radios, es de baquelita negra y presenta unos pocos instrumentos circulares, con el velocímetro/odómetro de mayor tamaño a la izquierda y el indicador del nivel de combustible, el manómetro del aceite y otros más pequeños a la derecha.

FIAT gana el premio

Los prototipos Fiat y Alfa se pusieron a prueba durante las pruebas de calificación del ejército, que comenzaron en mayo de 1951 con una prueba comparativa con el Willys MB. Estas pruebas iniciales rectificaron una serie de deficiencias, con relaciones de transmisión más cortas y la adopción de la lubricación por cárter seco con un depósito de aceite separado para garantizar la lubricación incluso en pendientes pronunciadas. Alfa Romeo se presentó a la carrera con FIAT, que estaba poniendo a punto su “Campagnola”, y presentó uno de los prototipos al público durante el Gran Premio de Italia, con el campeón del mundo de F1 Nino Farina al volante. Fue entonces cuando el AR51 1900 adoptó el sobrenombre de «Matta» - loco en italiano - gracias a una ingeniosa campaña publicitaria orquestada para seducir a los posibles compradores: un Alfa Romeo AR51 subía por lugares inverosímiles, como las escaleras que llevan a la Basílica de Asís o el «Monte Stella» de Milán, la famosa colina creada a partir de los escombros de los bombardeos americanos sobre la ciudad al final de la Segunda Guerra Mundial.

El Matta es superior al Fiat Campagnola en muchos aspectos. Su chasis es más sofisticado y su motor, a pesar de su reducida potencia, conserva su carácter deportivo. Pero FIAT tiene otras ventajas: mayor experiencia en la producción en serie, menor consumo de combustible y, a diferencia de Alfa Romeo, que partía de cero, el gigante turinés ha podido recurrir al banco de órganos de sus existencias de piezas y a sus innumerables modelos. Sofisticación significa también mayores costes de mantenimiento y menor fiabilidad. El resultado: el Fiat Campagnola cuesta sólo 700.000 liras, frente a los 1,9 millones del Matta. Como era de esperar, Fiat ganó el contrato, pero el Matta recibió un premio de consolación (no olvidemos que Alfa Romeo pertenecía entonces al IRI, una empresa pública): 1.281 ejemplares para el ejército, 457 para la policía, 29 para la marina, 11 para el ejército del aire y algunas decenas para otros organismos estatales.

Una versión civil, pero sin más éxito

La producción del nuevo modelo comenzó en la primavera de 1952 y se llevó a cabo en dos fábricas diferentes de Alfa Romeo: el motor se construyó en Portello, mientras que el montaje final tuvo lugar en Pomigliano d'Arco, donde se seguían fabricando motores de aviación después de la guerra. Sin embargo, estos pedidos públicos no fueron suficientes para recuperar los costes de investigación, lo que llevó a Alfa Romeo a desarrollar una versión civil, el AR/52, con modificaciones. Se mejoró el confort, se cambió el color a beige y se mejoró el equipamiento.

También se estudiaron un prototipo con motor diesel, una ranchera Matta totalmente de acero y un quitanieves Matta para las autoridades locales, así como una versión ambulancia carrozada por Fissore entre 1953 y 1955. Tras vender sólo 2.059 unidades (frente a las más de 39.000 del Campagnola de FIAT) y fracasar con los clientes privados, Alfa Romeo cesó la producción en 1955. En los años 80, Alfa Romeo volvió a probar suerte en el mundo de los 4×4 con un prototipo AR148, pero la integración del fabricante, que se encontraba en plena crisis financiera, fue vendida por el Estado e integrada en el grupo FIAT en 1986.

Llevas las carreras en la sangre.

Durante mucho tiempo, era impensable que un nuevo modelo Alfa Romeo no tuviera un programa deportivo. Y el Matta no fue una excepción. A falta de éxito comercial, ¡el prototipo AR/52 adquirió cierta notoriedad por sus vínculos con el deporte y la aventura! Participó en varias incursiones en Eurasia, el Ártico y los Andes. Utilizado como vehículo oficial por el equipo de Fausto Coppi durante el victorioso Tour de Francia de 1952, el Matta sobre todo no traicionó sus raíces y su ADN Alfa Romeo, ¡distinguiéndose en el automovilismo! 

El AR51 Matta se inscribió en la Mille Miglia de 1952, la famosa carrera por carretera del norte de Italia, para la que se había establecido una categoría de coches militares. El Ministerio de Defensa inscribió un total de cuatro AR 51, dos Fiat Campagnola y dos Alfa Romeo 1900 M «Matta». Es justo decir que el Biscione disfrutó de una rotunda victoria sobre su rival turinés. La categoría fue ganada por el «Matta» conducido por el Capitán Antonio Costa y el Teniente Francesco Verga, que terminaron 114º en la general, cruzando la línea de meta en Brescia en menos de 17 horas, 41 minutos por delante del primer Campagnola y 1 hora y 52 minutos por delante del segundo Campagnola. 42 años más tarde, el 155 y el 33 inauguraron el sistema Q4, que aportó un nivel de confort sin precedentes a las berlinas milanesas.