Em 1951, a Alfa Romeo lançou o seu primeiro 4×4... e vingou-se da Fiat numa famosa corrida italiana.

No rescaldo da Segunda Guerra Mundial, Alfa Romeo está a lamber as feridas, tal como grande parte da indústria do Norte de Itália, que foi devastada pelas pilhagens alemãs e pelos bombardeamentos dos Aliados, como a histórica fábrica de Portello, que foi em grande parte destruída pelos ataques aéreos em 1943-1944.

Em 1950, o renascimento da Alfa Romeo estava em curso: a marca apresentou a berlina 1900 com uma estrutura monocoque e triunfou na F1 com o Alfetta 158/159. Mas a produção automóvel era ainda limitada e semi-artesanal. Para sobreviver, a Alfa Romeo até começou a vender fogões! O construtor milanês tinha outro trunfo na manga, a divisão Veicoli Industrali, que produzia autocarros, tróleis e camiões desde o início dos anos 30, muitos dos quais serviram o exército italiano e a Wehrmacht.

Um Land Rover como cobaia

O país está autorizado a rearmar-se como como aliado dos Estados Unidos no novo contexto da Guerra Fria. Em 1950, a Alfa Romeo decidiu responder a um concurso do Ministério da Defesa italiano, que pretendia substituir os antigos Jeeps americanos por um veículo ligeiro de reconhecimento todo-o-terreno, o Autoveicoloda Ricognizione., que utilizará as iniciais AR para identificar o modelo. A FIAT, a grande rival de Turim, estava em vantagem e foi contactada em primeiro lugar. Quando o projeto foi revelado ao público, a FIAT já estava muito avançada na sua conceção, mas a Alfa Romeo seguiu-lhe o exemplo, apesar da sua total inexperiência neste tipo de veículo. 

Não há problema, um Land Rover 80 foi comprado na Suíça, desmontado e estudado de todos os ângulos pela equipa técnica sob a tutela de Giuseppe Busso, um grande engenheiro cuja reputação foi feita nos anos 50 e 60 pela conceção dos famosos motores Bialbero e V6 Busso para os automóveis desportivos Alfa Romeo.

Sofisticado e ágil

Este projeto chama-se inicialmente M for " Militares " e 1900, porque o chassis está equipado com um excelente motor, um 4 cilindros de 1900cm3 com dupla árvore de cames em liga leve, com cabeça de cilindro em alumínio, que equipa a magnífica berlina Alfa Romeo 1900. Este nobre motor, incongruente para um veículo militar com vocação rústica, foi redesenhado para uma utilização 4×4 com uma taxa de compressão reduzida de 7,5:1 para 7:1 para utilizar combustível de menor octanagem, através de uma modificação do perfil da came para aumentar o binário a baixas rotações. Produz 65 cv (em vez dos 90 cv da berlina) às 4.400 rpm, com um novo sistema de temporização para fornecer o binário máximo de 12,5 kgm a apenas 2.500 rpm.

O chassis, cuja distância entre eixos é 20 cm mais longa do que a do Land Rover, é uma construção clássica em aço com longarinas e travessas, mas não esqueçamos que este 4×4 militar foi concebido em parte por engenheiros que competem no automobilismo. Por isso, beneficia de uma série de aperfeiçoamentos técnicos: suporta uma suspensão dianteira com rodas independentes, triângulos deformáveis e barras de torção longitudinais, e uma suspensão traseira com eixo rígido e feixes de molas. Os amortecedores podem ser calibrados de forma diferente, bastando mudar o bocal, uma operação que demora apenas alguns minutos. Um termóstato mantém a regulação apesar das variações de temperatura do óleo.

O sistema de tração integral inclui uma caixa manual de quatro velocidades com uma caixa de redução e controlo manual para engatar a tração dianteira. A originalidade do Alfa Romeo 4×4 reside no facto de ter um bloqueio do diferencial nas rodas traseiras, enquanto o Land Rover ainda não o tinha, o que facilita a condução e a estabilidade em terrenos escorregadios. Graças a este sistema, o Land Rover é capaz de vencer uma inclinação máxima de 120% (50°), com uma capacidade de transposição de 70 cm. Apesar dos seus 65 cv, o seu motor dinâmico permite ao veículo atingir velocidades até 105 km/h, apesar de consumir 15 litros de gasolina por 100 km.

O toque Alfa Romeo no design

O design de Ivo Covucci evoluiu significativamente, com faróis embutidos de cada lado da grelha do radiador e asas simplificadas que lhe conferiram um aspeto mais elegante e moderno. A carroçaria em aço é totalmente aberta, mas pode ser coberta com cortinas, e inclui um para-brisas rebatível, portas com dobradiças e uma caixa de roda sobresselente no capot ou atrás dos bancos. Na frente, a grelha tem a forma do famoso escudo Scudetto da Alfa Romeo. À frente das portas estão os indicadores de barra e as grelhas de ventilação de ar quente, enquanto uma picareta e uma pá estão posicionadas na traseira. O habitáculo pode acomodar 6 pessoas nos dois bancos dianteiros e nos dois bancos traseiros, todos revestidos a vinil. O painel de instrumentos muito simples, agrupado atrás do volante de três raios, é em baquelite preta e apresenta alguns instrumentos circulares, com o velocímetro/odómetro maior à esquerda e o indicador do nível de combustível, o indicador de pressão do óleo e os mais pequenos à direita.

A FIAT ganha o prémio

Os protótipos Fiat e Alfa foram postos à prova durante os testes de qualificação do exército, que começaram em maio de 1951 com um teste comparativo com o Willys MB. Estes primeiros testes corrigiram algumas deficiências, com relações de transmissão encurtadas e a adoção da lubrificação por cárter seco com um depósito de óleo separado para garantir a lubrificação mesmo em declives acentuados. A Alfa Romeo entrou na corrida com a FIAT, que estava a afinar o seu “Campagnola”, e apresentou um dos protótipos ao público durante o Grande Prémio de Itália, com o campeão mundial de F1 Nino Farina ao volante. Foi nesta altura que o AR51 1900 ganhou a alcunha de «Matta» - louco em italiano - graças a uma inteligente campanha publicitária orquestrada para seduzir os potenciais compradores: um Alfa Romeo AR51 subiu a lugares improváveis, como os degraus que conduzem à Basílica de Assis ou ao «Monte Stella» em Milão, a famosa colina criada a partir dos escombros dos bombardeamentos americanos sobre a cidade no final da Segunda Guerra Mundial.

O Matta é superior ao Fiat Campagnola em muitos aspectos. O seu chassis é mais sofisticado e o seu motor, apesar da sua potência reduzida, mantém o seu carácter desportivo. Mas a FIAT tem outras vantagens: maior experiência de produção em série, menor consumo de combustível e, ao contrário da Alfa Romeo, que começou do zero, o gigante de Turim pôde recorrer ao banco de órgãos dos seus stocks de peças e dos seus inúmeros modelos. A sofisticação significa também custos de manutenção mais elevados e menor fiabilidade. Resultado: o Fiat Campagnola custa apenas 700 000 liras, contra 1,9 milhões de liras para o Matta! Sem surpresas, a Fiat ganhou o contrato, mas o Matta recebeu ainda um prémio de consolação (não esqueçamos que a Alfa Romeo pertencia ao IRI estatal na altura, o que a tornava uma empresa pública): 1281 exemplares para o exército, 457 para a polícia, 29 para a marinha, 11 para a força aérea e algumas dezenas para vários outros organismos estatais.

Uma versão civil, mas sem mais sucesso

A produção do novo modelo começou na primavera de 1952 e foi concluída em duas fábricas diferentes da Alfa Romeo, sendo o motor construído em Portello, enquanto a montagem final teve lugar em Pomigliano d'Arco, onde os motores de avião continuavam a ser construídos após a guerra. No entanto, estas encomendas públicas não foram suficientes para recuperar os custos de investigação, levando a Alfa Romeo a desenvolver uma versão civil, o AR/52, com modificações. O conforto foi melhorado, a cor foi alterada para bege e o equipamento foi atualizado.

Foram também estudados um protótipo com motor a gasóleo, uma carrinha Matta totalmente em aço e um limpa-neves Matta para as autoridades locais, bem como uma versão de ambulância com carroçaria Fissore entre 1953 e 1955. Depois de vender apenas 2.059 unidades (em comparação com mais de 39.000 unidades do Campagnola da FIAT) e de falhar com os clientes privados, a Alfa Romeo interrompeu a produção em 1955. Na década de 1980, a Alfa Romeo voltou a experimentar o 4×4 com um protótipo AR148, mas a integração do construtor, que na altura se encontrava em plena crise financeira, foi vendida pelo Estado e integrada no grupo FIAT em 1986.

As corridas estão-lhe no sangue!

Durante muito tempo, era impensável que um novo modelo da Alfa Romeo não tivesse um programa desportivo. E o Matta não foi exceção! Na ausência de sucesso comercial, o protótipo AR/52 ganhou uma certa notoriedade pelas suas ligações ao desporto e à aventura! Participou em várias incursões na Eurásia, no Ártico e nos Andes. Utilizado como veículo oficial pela equipa de Fausto Coppi durante a vitoriosa Volta a França em 1952, o Matta não traiu sobretudo as suas raízes e o seu ADN Alfa Romeo, distinguindo-se no automobilismo! 

O AR51 Matta foi inscrito na Mille Miglia de 1952, a famosa corrida de estrada do Norte de Itália, para a qual tinha sido criada uma categoria de carros militares. O Ministério da Defesa inscreveu um total de quatro AR 51, dois Fiat Campagnolas e dois Alfa Romeo 1900 M «Mattas». É justo dizer que o Biscione obteve uma vitória retumbante sobre o seu rival de Turim. A categoria foi ganha pelo «Matta» conduzido pelo Capitão Antonio Costa e pelo Tenente Francesco Verga, que terminou em 114º lugar na geral, cruzando a linha de chegada em Brescia em menos de 17 horas e 41 minutos à frente do primeiro Campagnola e 1 hora e 52 minutos à frente do segundo Campagnola. 42 anos mais tarde, o 155 e o 33 inauguraram o sistema Q4, que trouxe um nível de conforto sem precedentes às berlinas milanesas.