1951 brachte Alfa Romeo seinen ersten 4×4 auf den Markt ... und revanchierte sich bei einem berühmten italienischen Rennen an Fiat

Nach dem Zweiten Weltkrieg, Alfa Romeo leckt ihre Wunden wie ein Großteil der norditalienischen Industrie, die durch deutsche Plünderungen und alliierte Bombenangriffe verwüstet wurde, wie die historische Fabrik in Portello, die bei den Luftangriffen 1943-1944 größtenteils zerstört wurde.

1950 begann die Wiederbelebung von Alfa Romeo: Die Marke stellte die Limousine 1900 mit Monocoque-Struktur vor und triumphierte in der Formel 1 mit den Alfetta 158/159. Doch die Automobilproduktion war immer noch begrenzt und halb-handwerklich. Um zu überleben, geht Alfa Romeo sogar dazu über, Herde zu vermarkten! Der Mailänder Hersteller hatte noch ein weiteres Ass im Ärmel: die Abteilung Veicoli Industrali, die seit den frühen 1930er Jahren Busse, Trolleybusse und Lastwagen herstellte, von denen viele in der italienischen Armee und der Wehrmacht eingesetzt wurden.

Ein Land Rover als Versuchskaninchen

Das Land darf sich aufrüsten als als Verbündeter der Vereinigten Staaten in der neuen Situation des Kalten Krieges. 1950 beschloss Alfa Romeo, sich an der Ausschreibung des italienischen Verteidigungsministeriums zu beteiligen, das die alten amerikanischen Jeeps durch ein leichtes geländegängiges Aufklärungsfahrzeug ersetzen wollte, den Autoveicoloda Ricognizione, der die Initialen AR zur Identifizierung des Modells vergeben wird. Der große Turiner Rivale FIAT hatte einen Vorsprung und wurde als Erster kontaktiert. Als das Projekt an die Öffentlichkeit gelangte, war FIAT mit dem Entwurf bereits weit fortgeschritten, doch Alfa Romeo zog trotz seiner völligen Unerfahrenheit mit dieser Art von Fahrzeugen nach. 

Das war ein großer Ingenieur, der in den 50er und 60er Jahren durch die Entwicklung der berühmten Bialbero- und V6-Busso-Motoren für die Sportwagen von Alfa Romeo berühmt wurde.

Sophisticated and agile

Dieses Projekt erhält zunächst die Bezeichnung M für " Militare " und 1900, denn das Fahrgestell ist mit einem schönen Motor ausgestattet, einem 1900 cm3 großen Vierzylinder mit Doppelnockenwelle aus Leichtmetall und einem Zylinderkopf aus Aluminium, der in der wunderschönen Alfa Romeo 1900 Limousine verbaut ist. Dieser edle Motor, der für ein rustikales Militärfahrzeug nicht in Frage kam, wurde für den 4×4-Einsatz überarbeitet, wobei das Verdichtungsverhältnis von 7,5:1 auf 7:1 reduziert wurde, um einen Kraftstoff mit niedrigerer Oktanzahl zu verwenden, und zwar durch eine Änderung des Nockenprofils, um das Drehmoment bei niedrigen Drehzahlen zu erhöhen. Er leistet 65 PS (statt 90 PS bei der Limousine) bei 4.400 U/min mit einer neuen Steuerzeitenregelung, um das maximale Drehmoment von 12,5 Kgm bei nur 2.500 U/min zu liefern.

Das Fahrgestell, dessen Radstand im Vergleich zum Land Rover um 20 cm verlängert wurde, ist klassisch aus Stahl mit Längsträgern und Querträgern, aber wir dürfen nicht vergessen, dass dieses militärische 4×4 zum Teil von Ingenieuren entwickelt wurde, die im Motorsport tätig sind. So erhält er einige technische Raffinessen: Er trägt eine Einzelradaufhängung vorne mit verformbaren Dreiecken und längslaufenden Drehstäben und eine Hinterradaufhängung mit Starrachse und Blattfedern. Die Stoßdämpfer können durch einen einfachen Wechsel der Düse unterschiedlich eingestellt werden, was in wenigen Minuten erledigt ist. Ein Thermostat sorgt dafür, dass die Dämpfung trotz unterschiedlicher Öltemperaturen erhalten bleibt.

Das Allradantriebssystem umfasst ein manuelles Vierganggetriebe mit Untersetzungsgetriebe und manueller Bedienung zum Einschalten des Vorderradantriebs. Das Besondere am Alfa Romeo 4×4 ist, dass er über eine Differenzialsperre für die Hinterräder verfügt, als der Land Rover noch keine hatte, was das Fahrverhalten und die Stabilität auf rutschigem Untergrund begünstigt. Dank dieses Systems zeigt er gute Leistungen im Gelände und ist in der Lage, eine maximale Steigung von 120% (50°) zu überwinden, wobei er eine Watfähigkeit von 70 cm aufweist. Der dynamische Motor mit 65 PS beschleunigt das Fahrzeug auf 105 km/h, verbraucht aber 15 Liter Benzin auf 100 km.

Die Alfa Romeo-Pfote im Design

Unter dem Zeichenstift von Ivo Covucci entwickelt sich das Design deutlich weiter. Die auf beiden Seiten des Kühlergrills eingelassenen Scheinwerfer und die vereinfachten Kotflügel verleihen dem Auto einen eleganteren und moderneren Stil. Die Stahlkarosserie ist völlig offen, kann aber mit Vorhängen verdeckt werden und ist mit einer klappbaren Windschutzscheibe, Flügeltüren und einer Reserveradmulde auf der Motorhaube oder hinter den Sitzen ausgestattet. An der Vorderseite nimmt der Kühlergrill die Form des Alfa Romeo-Schildes, des berühmten Scudetto, auf. Vor den Türen befinden sich Stangenanzeiger und Warmluftgitter, während hinten eine Spitzhacke und eine Schaufel angebracht sind. Der Innenraum bietet Platz für 6 Personen auf den beiden Vordersitzen und den beiden Rückbänken, die alle mit Vinyl bezogen sind. Das sehr einfache Armaturenbrett, das hinter dem dreispeichigen Lenkrad gruppiert ist, besteht aus schwarzem Bakelit und enthält einige Rundinstrumente, wobei sich der größte Tachometer / Kilometerzähler links und die Benzinstandanzeige, der Öldruckmesser und die kleineren Instrumente rechts befinden.

FIAT gewinnt beim Preis

Die Fiat- und Alfa-Prototypen wurden bei den Qualifikationsprüfungen der Armee getestet, die im Mai 1951 bei einem Vergleichstest mit dem Willys MB begannen. Bei diesen ersten Tests konnten einige Mängel behoben werden, mit verkürzten Übersetzungen und der Einführung einer Trockensumpfschmierung mit separatem Öltank, um die Schmierung auch bei starkem Gefälle zu gewährleisten. Da Alfa Romeo zusammen mit FIAT, die an ihrem “Campagnola” feilten, am Rennen teilnahm, präsentierte es der Öffentlichkeit einen der Prototypen am Rande des Großen Preises von Italien mit dem Formel-1-Weltmeister Nino Farina am Steuer. Zu diesem Zeitpunkt erhielt der AR51 1900 den Spitznamen «Matta» - verrückt auf Italienisch - aufgrund einer geschickten Werbekampagne, die inszeniert wurde, um potenzielle Käufer anzulocken: Ein Alfa Romeo AR51 erklimmt unwahrscheinliche Orte wie die Stufen des Zugangs zur Basilika von Assisi oder den «Monte Stella» in Mailand, den berühmten Hügel, der aus den Trümmern der amerikanischen Bombenangriffe auf die Stadt am Ende des Zweiten Weltkriegs geschaffen wurde.

Die Matta ist dem Fiat Campagnola in vielerlei Hinsicht überlegen. Sein Fahrgestell ist ausgefeilter und sein Motor behält trotz geringerer Leistung seinen sportlichen Charakter. Doch FIAT hat noch andere Vorteile: mehr Erfahrung mit der Serienproduktion, geringerer Verbrauch und im Gegensatz zu Alfa Romeo, das mit einem weißen Blatt Papier begann, konnte der Turiner Riese auf die Organbank seiner Teilelager und unzähligen Modelle zurückgreifen. Die Ausgereiftheit ließ auch höhere Wartungskosten und eine weniger sichere Zuverlässigkeit befürchten. Das Ergebnis: Der Fiat Campagnola kostet nur 700.000 Lire, während der Matta 1,9 Millionen Lire kostet! Es überrascht nicht, dass Fiat den Zuschlag erhält, aber aufgrund seiner Leistung erhält der Matta dennoch einen Trostpreis (man darf nicht vergessen, dass Alfa Romeo zu dieser Zeit der staatlichen Organisation IRI gehörte und somit ein staatliches Unternehmen war): 1.281 Exemplare für die Armee, 457 für die Polizei, 29 für die Marine, 11 für die Luftwaffe und einige Dutzend Exemplare für verschiedene andere staatliche Körperschaften.

Eine zivile Version, ohne größeren Erfolg

Die Produktion des neuen Modells wurde im Frühjahr 1952 aufgenommen und in zwei verschiedenen Alfa Romeo-Werken fertiggestellt. Der Motor wurde in Portello gebaut, während die Endmontage in Pomigliano d'Arco stattfand, wo nach dem Krieg noch Flugzeugmotoren gebaut wurden. Dennoch reichten diese öffentlichen Aufträge nicht aus, um die Forschungskosten zu amortisieren, so dass Alfa Romeo eine zivile Version, den AR/52, mit einigen Änderungen entwickelte. Der Komfort wurde verbessert, die Farbe wurde zu Beige und die Ausstattung wurde weiterentwickelt.

Ein Prototyp mit Dieselmotor, ein Matta Kombi «ganz aus Stahl» und ein Matta Schneepflug für Gebietskörperschaften wurden entwickelt, ebenso wie eine Ambulanzversion, die von Fissore zwischen 1953 und 1955 karossiert wurde. Nach nur 2059 verkauften Exemplaren (im Vergleich zu mehr als 39.000 für den Campagnola von FIAT) und einem Misserfolg bei den Privatkunden stellte Alfa Romeo die Produktion 1955 ein. In den 1980er Jahren versuchte Alfa Romeo mit dem Prototyp AR148 erneut, einen 4×4 zu bauen, doch die Integration des Herstellers, der sich damals in einer finanziellen Krise befand und 1986 vom Staat verkauft und in den FIAT-Konzern integriert wurde, machte dem Projekt einen Strich durch die Rechnung.

Das Rennen im Blut!

Lange Zeit war es undenkbar, dass ein neues Alfa Romeo-Modell nicht auch ein Sportprogramm haben würde. Das galt auch für den Matta! In Ermangelung eines kommerziellen Erfolgs erlangte der Prototyp AR/52 im Zusammenhang mit Sport und Abenteuer eine gewisse Berühmtheit! Sie nahm an mehreren Raids in Eurasien, der Arktis und den Anden teil. Als offizielles Fahrzeug von Fausto Coppis Team bei der siegreichen Tour de France 1952 eingesetzt, verriet vor allem die Matta nicht ihre Wurzeln und ihre Alfa Romeo-DNA und zeichnete sich im Rennsport aus! 

Der AR51 Matta wurde bei der Mille Miglia 1952 eingesetzt, dem berühmten Straßenrennen in Norditalien, für das eine Kategorie für Militärfahrzeuge eingerichtet wurde. Das Verteidigungsministerium stellte insgesamt vier AR 51, zwei Fiat Campagnola und zwei Alfa Romeo 1900 M «Matta» ein. So viel dazu, dass der Biscione dort eine fulminante Rache an seinem Turiner Rivalen nahm. Die Kategorie wurde mit einem 114. Platz in der Gesamtwertung von dem von Kapitän Antonio Costa und Leutnant Francesco Verga gesteuerten «Matta» gewonnen, der die Ziellinie in Brescia in weniger als 17 Stunden überquerte, mit 41 Minuten Vorsprung auf die erste Campagnola und 1 Stunde und 52 Minuten auf die zweite Campagnola. 42 Jahre später führten die 155 und 33 das Q4-System ein, das den Mailänder Limousinen einen völlig neuen Komfort verschaffte.