«We bieden al twee jaar hulp aan»: ACC / Stellantis batterijfabriek in moeilijkheden in gesprek met Chinese reus om gered te worden

Nog maar een paar jaar geleden belichaamde ACC de ambitie van Europa om te wedijveren met de Aziatische accureuzen. Gesteund door Stellantis, Mercedes-Benz en TotalEnergies, moest de joint venture Europa in staat stellen een technologie te beheersen die van strategisch belang is geworden voor de elektrische auto. Maar tegen 2026 was de retoriek veranderd. Na de industriële problemen, het opgeven van gigafabrieksprojecten in Italië en Duitsland en de heroriëntatie op één Franse site in Billy-Berclau-Douvrin, zoekt ACC nu hulp precies waar het niet afhankelijk van wilde zijn: in China.

Volgens informatie die Les Echos en Le Monde de afgelopen dagen hebben onthuld, zijn er gesprekken gaande met verschillende Chinese spelers in de sector, waaronder wereldleider CATL.

Van Europees kampioen naar een bedrijf onder druk

Amper een maand geleden hadden we het al over de problemen van ACC over de hele wereld. de getuigenis van een leidinggevende die het bedrijf verliet om terug te keren naar Stellantis in Termoli, nadat het Italiaanse gigafabriekproject was opgegeven.

Sindsdien zijn de tekenen verveelvoudigd. Ondanks een verandering in het management begin mei, met de komst van een voormalig directielid van Panasonic, blijft het opvoeren van de productie in de Franse fabriek ingewikkeld. Het belangrijkste probleem blijft hetzelfde: voldoende kwaliteitsaccu's produceren tegen concurrerende kosten.

ACC heeft gekozen voor de technologie van NMC-cellen (Nikkel-Mangaan-Kobalt), die bekend staan om hun hoge prestaties maar duur zijn om te produceren. Ondertussen kiezen autofabrikanten steeds vaker voor LFP-batterijen (Lithium IJzer Fosfaat), die goedkoper zijn en nu grotendeels worden beheerst door Chinese fabrikanten. Deze markttrend brengt ACC in een lastig parket. Volgens Le Monde worden alle Europese bedrijven in de sector nu geconfronteerd met dezelfde realiteit: ze hebben Chinese knowhow nodig om hun industrie naar een hoger niveau te tillen.

CATL, BYD: verschillende wegen worden verkend

Volgens Les Echos is ACC al enkele maanden in gesprek met verschillende potentiële partners. Naar verluidt worden verschillende scenario's overwogen, variërend van technologielicentieovereenkomsten tot een belang in het bedrijf.

De namen van BYD en vooral CATL vallen regelmatig. De nummer één batterijfabrikant ter wereld werkt al nauw samen met Stellantis. De twee groepen bouwen momenteel een LFP-batterijfabriek in Zaragoza, Spanje, en werken ook samen aan technologieën van de volgende generatie voor de toekomstige voertuigen van de fabrikant.

Emanuele Cappellano, Managing Director van Stellantis Europe, ontkende het bestaan van besprekingen met CATL niet op een vraag van Le Monde. De Chinese groep van zijn kant geeft toe dat er regelmatig contacten zijn met Stellantis, maar beweert op dit moment geen interesse te hebben in de huidige activa van ACC. Officieel is er dus nog niets beslist. Maar een aantal recente verklaringen suggereren dat toenadering tot een Chinese speler niet langer een taboe is.

«We hebben twee jaar geleden aangeboden om te helpen».»

De zin waarover Les Echos bericht, vat de verandering in het machtsevenwicht in de batterijsector perfect samen. «We hebben twee jaar geleden aangeboden om te helpen,» vertelde een Chinese speler aan de zakenkrant.

Volgens hem waren Europese groepen lange tijd van mening dat toegang tot in China ontwikkelde technologieën te duur was. Maar de situatie is veranderd. Na enkele jaren van enorme investeringen in onderzoek en ontwikkeling hebben Chinese fabrikanten nu een aanzienlijke voorsprong op het gebied van industriële processen, productierendementen en LFP-technologieën.

Sommige waarnemers bij ACC geven toe dat de Chinese hulp misschien eerder had moeten worden ingeroepen. De joint venture werkt al samen met de Chinese groep EVE, waarvan de ingenieurs de Franse teams momenteel helpen om de industriële processen te verbeteren. Zelfs Patrick Pouyanné, CEO van TotalEnergies, heeft onlangs publiekelijk het idee geopperd om «een beetje Chinese technologie in ACC te stoppen om ze uit hun sleur te helpen».

Stellantis voor het binnenhalen van een partner?

Volgens Les Echos wordt het idee om een nieuwe speler in het kapitaal van ACC te verwelkomen niet alleen gesteund door het management van de joint venture. De aandeelhouders zelf, Stellantis, Mercedes-Benz en TotalEnergies, zouden blij zijn met de komst van een partner die zowel fondsen als technologische expertise kan leveren.

Voor Stellantis staat er bijzonder veel op het spel. De industriële problemen van ACC hebben al een tastbare impact gehad op de productietijden van sommige elektrische modellen van de groep. Kwaliteitsproblemen en een hoog uitvalpercentage hebben de opstart van de Franse fabriek vertraagd. De komst van een speler als CATL zou de verbetering van de industriële processen kunnen versnellen, terwijl het bedrijf zich voorbereidt op een mogelijke overgang naar LFP-technologie, die nu de standaard is op de Europese markt.

Een ontwikkeling die vijf jaar geleden ondenkbaar zou zijn geweest

De ironie van de situatie is niemand ontgaan. ACC werd juist opgericht om Europa minder afhankelijk te maken van Aziatische fabrikanten. Er werd meer dan 1,3 miljard euro aan Franse en Duitse overheidsfinanciering gemobiliseerd om het project te ondersteunen. Maar gezien de moeilijkheden die de Europese industrie ondervindt, waarvan het faillissement van het Zweedse bedrijf Northvolt het meest opvallende symbool blijft, gaan de lijnen snel.

Zowel in Brussel als in Parijs wordt een partnerschap met een Chinese fabrikant niet langer per definitie als een mislukking gezien. Integendeel, verschillende ambtenaren geloven nu dat een technologieoverdracht die banen en productie in Europa houdt een pragmatische oplossing zou kunnen zijn. Het valt nog te bezien welke vorm deze mogelijke alliantie zal aannemen. Eenvoudige technische ondersteuning, een licentieovereenkomst, de overname van een belang of een meer diepgaand strategisch partnerschap: geen enkele optie lijkt te zijn uitgesloten.