«Een van ons zal moeten gaan»: Niki Lauda domineert Monaco 1976 met deze Ferrari... terwijl de Scuderia tegen hem samenspant

De E-serie van de historische Grand Prix van Monaco komt overeen met de eenzitters uit 1973-1976, aangedreven door atmosferische 3-litermotoren. Dit waren de hoogtijdagen van de Cosworth V8, waarmee de meeste auto's op de grid waren uitgerust. Ferrari valt op met zijn 12-cilinder vlakke motor. Deze serie heeft de bijnaam “Niki Lauda”, als eerbetoon aan de Oostenrijkse kampioen die de Scuderia weer op de rails zette en deze periode van de F1 grondig markeerde. Een chassis dat werd gebruikt tijdens de Grand Prix van Spanje en Monaco tijdens het krankzinnige seizoen 1976 werd hier bestuurd door Chris McAllister.

Succes, maar zonder de hitte

Lauda werd eind 1973 aangetrokken door de Commendatore en wist al snel de sceptici het zwijgen op te leggen en haalde het beste uit de nieuwe 312T, ontworpen door Mauro Forghieri. In 1975 bracht hij de titel terug naar de Scuderia, na een droogte van 11 jaar en de overwinning van John Surtees in 1964. De stemming bij de roden was echter niet zo gelukkig. Het karakter en de openhartigheid van de Oostenrijker beledigden de Italiaanse pers en binnen de Scuderia leek een “Italiaanse” clan de voorkeur te geven aan de in Italië geboren Zwitserse coureur Clay Regazzoni. In 1976 werd het sportmanagement overgenomen door Daniele Audetto, die eerder Lancia had geleid in de rallysport. Audetto werd gedetacheerd bij Ferrari als teammanager, Montezemolo werd teruggeroepen naar Fiat als een senior executive. De relatie tussen Daniele Audetto en Niki Lauda verliep moeizaam, omdat de Oostenrijker ervan overtuigd was dat Clay Regazzoni de voorkeur zou krijgen als nummer 1, ondanks zijn intrinsieke superioriteit op het circuit.

Een zeer onhandige dieplepel

Vlak voor de Grand Prix van Spanje was Niki Lauda betrokken bij een huishoudelijk ongeluk. Tijdens werkzaamheden op zijn landgoed kantelde de graaflaadcombinatie die hij bediende, waardoor hij bijna om het leven kwam. Hij liep ernstige verwondingen op aan zijn ribben. Het verhaal raakte bekend. Naast de spot, twijfelde een deel van de pers, vooral in Italië, aan zijn vermogen om snel te herstellen en drong aan op het aantrekken van een transalpine coureur, terwijl een deel van het Ferrari-personeel aandrong op Clay Regazzoni om nummer 1 te worden. Lauda voelde zich verraden door deze manoeuvres, vooral omdat Enzo Ferrari de situatie leek te laten etteren. In Spanje verbrak Lauda de banden met de Italiaanse pers, nadat hij ook controverse had veroorzaakt door een journalist te vertellen dat «Italiaanse chauffeurs zijn alleen goed genoeg om rond hun dorpskerk te rijden.» Met andere woorden, hij vervreemdde ook van zijn collega's op het schiereiland, waaronder Arturio Merzario, die het gevoel had dat de Oostenrijker zijn weg naar de Scuderia in 1974 had geblokkeerd. En toch was het Merzario die hem een paar maanden later uit de vlammen redde...

Onaantastbaar

In Monaco pakte Lauda zijn tweede poleposition van het seizoen voor zijn teamgenoot Regazzoni. De Ferrari's bezetten de eerste rij en domineerden de wedstrijd. Hij zat echter ergens anders met zijn gedachten, want zijn vrouw Marlene had een miskraam gehad. De interne situatie werd nog gecompliceerder toen Niki Lauda ruzie maakte over mogelijke raceaanwijzingen ten gunste van Clay Regazzoni. “Aan het einde van het jaar zal een van ons moeten vertrekken, dat is duidelijk».»  zegt-vertelde hij zijn entourage over de sportieve richting. Ondertussen domineerde hij de hele race en leidde hij alle 78 ronden.

De enige rijder die hem had kunnen uitdagen, Ronnie Peterson, trok zich terug nadat hij de rail had geraakt, terwijl zijn teamgenoot een rommelige race had. Hij won met 11’’ voorsprong op Jody Scheckter en leek onverslaanbaar voor de titel. Het lot zou anders beslissen op de Nürburgring...