Ferrari pakt de top drie op Imola: «we zijn niet de favorieten», zegt Ferrari-coureur

De regerend kampioenen nemen een voorzichtige houding aan in de aanloop naar de eerste ronde van het World Endurance Championship.

Het is de vloek van de winnaar. Ferrari, de winnaar van het World Endurance Championship (WEC) van vorig jaar en drievoudig winnaar van de 24 uur van Le Mans, staat volop in de belangstelling in de aanloop naar het seizoen 2026.

«We zijn geen favorieten», zegt Miguel Molina, bestuurder van de #50 499P, een paar uur voor de kwalificatie voor de 6 uur van Imola, de openingsronde van de campagne. Programmabaas Antonello Coletta is minder duidelijk: «Ik weet niet of we favorieten zijn, we zijn ervan overtuigd dat dit seizoen voor iedereen een reset van de tellers is».

De indicatoren stonden echter allemaal in het groen na de eerste tests. De Ferrari's stonden op de eerste drie plaatsen in de Proloog, de testdag voor alle deelnemers die op dinsdag werd gehouden. Hetzelfde resultaat was te lezen op de schermen van het circuit tijdens de vrije training op vrijdagochtend. «We
We hebben wat kwalificatiesimulaties gedaan,» verklaarde Ferdinando Cannizzo, technisch directeur van het team. De drie auto's stonden 's middags minder duidelijk op de eerste rij.

Auto (bijna) onveranderd

Een winnend team verander je niet. De 499P's hebben dan wel een nieuwe kleurstelling, maar ze zijn identiek aan de modellen van vorig jaar. Of toch bijna. Zoals alle hypercars is de Ferrari deze winter opnieuw geëvalueerd in de Windshear windtunnel in de Verenigde Staten. Het team heeft een paar kleine aanpassingen gedaan op basis van de nieuwe aerodynamische metingen van de organisatoren. «Maar qua rijden is de auto
bijna identiek aan vorig jaar», bevestigt Alessandro Pier Guidi. «De correlaties met wat we op de simulator zagen, zijn goed», voegt Ferdinando Cannizzo, de hoofdingenieur, toe.

Ondertussen hebben BMW, Cadillac en Toyota grotere veranderingen aan hun auto's doorgevoerd. Zal het rijden met een vertrouwde 499P een voordeel zijn aan het begin van het seizoen? Als ze veranderingen hebben doorgevoerd, is dat logischerwijs om een zwak punt te corrigeren,« lacht Alessandro Pier Guidi. Dus ik verwacht dat de concurrentie sterker zal zijn.

Eerste positieve tekenen

Na de afgelasting van de openingsronde in Qatar medio maart, herhaalde Ferrari haar routine op het circuit van Romandië. Dat was tijdens een besloten training twee weken geleden. «Dat verklaart ook deels waarom we zo snel waren in de Proloog», legt Alessandro Pier Guidi uit. Vorig jaar won de #51 op dit circuit. Onze 499P is op zijn gemak op de trilmotoren«, legt Alessandro Pier Guidi uit, "en de
hobbels passen goed bij ons. Ik denk dat dat de belangrijkste verklaring is... Hoewel ik nog nooit op de anderen heb gereden...
auto's». «We zijn blij dat we vooraan staan, maar wat telt is het resultaat van zondag,» zegt Antonello Coletta.

Nieuwe gommen

Er zijn nog een aantal onbekende factoren. Ferrari moet zich bijvoorbeeld aanpassen aan de nieuwe banden van Michelin. De nieuwe band is beter als het gaat om opwarmen,« legt Alessandro Pier Guidi, coureur van de auto met nummer 51, uit. Maar we moeten nog meer weten, want we hebben nog niet veel kilometers gemaakt met de nieuwe compounds. Het nieuwe assortiment zal anders werken,» legt Pierre Alves uit, endurance manager bij Michelin Motorsport. Tijdens recente tests hebben we gezien dat de zachte band werkt tot baantemperaturen van 25 tot 27°C. Het zal een echte keuze worden in races, terwijl tot nu toe de medium band de standaard keuze van de teams was«.

Fouten die je moet vermijden

Dit zou het spel van de strategie gedurende het seizoen kunnen openbreken. Sinds de start van het hypercarprogramma is het niet altijd makkelijk geweest om de pure snelheid van de 499P om te zetten in een positief resultaat aan de finish. Dat was vooral zo in Imola.

Twee jaar geleden maakte het Ferrari AF Corse team fouten met de bandenkeuze tijdens een stortbui. Vorig jaar liet Antonio Fuoco zijn beste kwalificatierondes schrappen omdat hij te hard in de kerbs beet. De tweede officiële auto, de #50, werd teruggedrongen naar de laatste plaats op de grid. De coureur, Nicklas Nielsen, startte als laatste en moest bij de start van de race meerdere keren inhalen om terug te klimmen in het veld.

«Vanaf de buitenkant zag het er gemakkelijk uit, maar het is erg moeilijk om in te halen op Imola. In bocht 1 kan een tegenstander gemakkelijk de remmen losgooien en de weg versperren... Ik wil dit jaar voorkomen dat ik hetzelfde moet doen».

«Er zijn nog steeds een paar dingen die we anders hadden kunnen doen, met name in de besluitvormingsketen,» legde Antonello Coletta, Ferrari's endurance programmabaas, deze winter uit. Het gaat erom dat je sneller bent wanneer de safety car op de baan komt en je vijf seconden hebt om te beslissen over een strategie die alle vooruitzichten voor de volgende uren verandert". Snelheid op de baan is niet het enige dat telt.

Stilte op de prestatieschaal

De Automobile Club de l'Ouest (ACO) en de Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) hebben besloten om niet langer
informatie geven over de Balance of Performance (BoP), die verantwoordelijk is voor het balanceren van het potentieel van de auto's in de categorie Hypercar.

Massa's, hoeveelheden beschikbare energie en gecorrigeerd vermogen zullen niet langer voorafgaand aan de races worden gepubliceerd. «Het prestatiepotentieel van de auto's zal opnieuw worden beoordeeld op basis van de meest representatieve gegevens van eerdere races,» verklaarden de organisatoren in een persbericht.