In 1951 lanceerde Alfa Romeo zijn eerste 4×4... en nam wraak op Fiat in een beroemde Italiaanse race.

In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, Alfa Romeo likt zijn wonden net als een groot deel van de Noord-Italiaanse industrie, die werd verwoest door Duitse plunderingen en geallieerde bombardementen, zoals de historische Portello-fabriek, die grotendeels werd verwoest door luchtaanvallen in 1943-1944.

In 1950 was de heropleving van Alfa Romeo aan de gang: het merk presenteerde de 1900 sedan met een monocoque structuur en triomfeerde in de F1 met de Alfetta 158/159. Maar de autoproductie was nog steeds beperkt en semi-ambachtelijk. Om te overleven begon Alfa Romeo zelfs fornuizen te verkopen! De Milanese fabrikant had nog een troef achter de hand, de divisie Veicoli Industrali, die al sinds het begin van de jaren 1930 bussen, trolleybussen en vrachtwagens produceerde, waarvan er veel dienst deden in het Italiaanse leger en de Wehrmacht.

Een Land Rover als proefkonijn

Het land mag herbewapenen als een als bondgenoot van de Verenigde Staten in de nieuwe context van de Koude Oorlog. In 1950 besloot Alfa Romeo in te gaan op een aanbesteding van het Italiaanse ministerie van Defensie, dat de oude Amerikaanse Jeeps wilde vervangen door een licht terreinverkenningsvoertuig, de Autoveicoloda Ricognizione., die de initialen AR zal gebruiken om het model te identificeren. FIAT, de grote rivaal uit Turijn, had een voorsprong en werd als eerste benaderd. Toen het project aan het publiek werd onthuld, was FIAT al ver gevorderd met het ontwerp, maar Alfa Romeo volgde, ondanks zijn totale onervarenheid met dit type voertuig. 

Geen probleem, er werd een Land Rover 80 gekocht in Zwitserland, gestript en van alle kanten bestudeerd door het technische team onder leiding van Giuseppe Busso, een groot ingenieur wiens reputatie in de jaren 50 en 60 werd gevestigd door het ontwerp van de beroemde Bialbero- en V6 Busso-motoren voor sportwagens van Alfa Romeo.

Geavanceerd en wendbaar

Dit project heet in eerste instantie M for " Militair " en 1900, want het chassis is uitgerust met een prachtige motor, een 4-cilinder 1900cm3 met dubbele nokkenassen in lichtmetaallegering, met aluminium cilinderkop, waarmee de prachtige Alfa Romeo 1900 berline is uitgerust. Deze nobele motor, onlogisch voor een militair voertuig met een rustieke roeping, is opnieuw ontworpen voor 4×4-gebruik met een compressieverhouding die is verlaagd van 7,5:1 naar 7:1 om brandstof met een lager octaangehalte te kunnen gebruiken, via een wijziging aan het nokkenprofiel om het koppel bij lage toerentallen te verhogen. Hij produceert 65 pk (in plaats van 90 pk bij de berline) bij 4.400 tpm, met een nieuw timingsysteem om het maximumkoppel van 12,5 kgm te leveren bij slechts 2.500 tpm.

Het chassis, waarvan de wielbasis 20 cm langer is dan die van de Land Rover, is een klassiek stalen frame met zijbalken en dwarsbalken, maar we mogen niet vergeten dat deze militaire 4×4 deels is ontworpen door ingenieurs die aan autosport doen. Als gevolg daarvan profiteert hij van een aantal technische verfijningen: hij ondersteunt een voorwielophanging met onafhankelijke wielen, vervormbare driehoeken en torsiestaven in de lengterichting, en een achterwielophanging met een starre as en bladveren. De schokdempers kunnen anders worden afgesteld door simpelweg het mondstuk te verwisselen, een handeling die slechts enkele minuten in beslag neemt. Een thermostaat handhaaft de afstelling ondanks schommelingen in de olietemperatuur.

Het vierwielaandrijvingssysteem omvat een handgeschakelde vierversnellingsbak met reductiekast en handmatige bediening voor het inschakelen van de voorwielaandrijving. De originaliteit van de Alfa Romeo 4×4 ligt in het feit dat hij een differentieelslot op de achterwielen heeft, terwijl de Land Rover dat nog niet had, wat het rijden en de stabiliteit op glad terrein vergemakkelijkt. Dankzij dit systeem kan de Land Rover een maximale helling van 120% (50°) nemen, met een doorwaadbaarheid van 70 cm. Ondanks zijn 65 pk haalt de dynamische motor snelheden tot 105 km/u, ondanks een verbruik van 15 liter benzine per 100 km.

De Alfa Romeo touch in het design

Het ontwerp van Ivo Covucci evolueerde aanzienlijk, met verzonken koplampen aan weerszijden van de grille en vereenvoudigde vleugels die het geheel een elegantere, modernere look gaven. De stalen carrosserie is volledig open maar kan worden afgedekt met gordijnen en is voorzien van een opklapbare voorruit, vleugeldeuren en een reservewielkuip op de motorkap of achter de stoelen. Aan de voorkant heeft de grille de vorm van Alfa Romeo's beroemde Scudetto schild. Voor de deuren bevinden zich knipperlichten en heteluchtventilatieroosters, terwijl aan de achterkant een pikhouweel en een schep zijn geplaatst. De cabine biedt plaats aan 6 personen op de twee voorstoelen en de twee achterbanken, allemaal bekleed met vinyl. Het zeer eenvoudige dashboard achter het driespaaks stuur is van zwart bakeliet en heeft een paar ronde instrumenten, met links de grotere snelheidsmeter/odometer en rechts de brandstofpeilindicator, oliedrukmeter en kleinere instrumenten.

FIAT wint de prijs

De prototypes van Fiat en Alfa werden aan de tand gevoeld tijdens de kwalificatietests van het leger, die in mei 1951 begonnen met een vergelijkende test met de Willys MB. Deze eerste tests corrigeerden een aantal tekortkomingen, met kortere overbrengingsverhoudingen en de toepassing van dry sump-smering met een aparte olietank om zelfs op steile hellingen smering te garanderen. Alfa Romeo nam deel aan de race met FIAT, dat bezig was met de verfijning van zijn “Campagnola”, en presenteerde een van de prototypen aan het publiek tijdens de Grand Prix van Italië, met F1-wereldkampioen Nino Farina achter het stuur. Op dat moment kreeg de AR51 1900 de bijnaam «Matta» - gek in het Italiaans - dankzij een slimme reclamecampagne die was georkestreerd om potentiële kopers te verleiden: een Alfa Romeo AR51 beklom onwaarschijnlijke plaatsen, zoals de trappen naar de Basiliek van Assisi of de «Monte Stella» in Milaan, de beroemde heuvel die was ontstaan uit het puin van de Amerikaanse bombardementen op de stad aan het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Le Matta is in veel opzichten superieur aan de Fiat Campagnola. Het chassis is verfijnder en de motor heeft ondanks het lagere vermogen zijn sportieve karakter behouden. Maar FIAT heeft nog meer voordelen: meer ervaring met serieproductie, een lager brandstofverbruik en in tegenstelling tot Alfa Romeo, dat vanaf nul is begonnen, heeft de gigant uit Turijn kunnen putten uit de voorraad onderdelen en de ontelbare modellen. Verfijning betekent ook hogere onderhoudskosten en minder betrouwbaarheid. Het resultaat: de Fiat Campagnola kost slechts 700.000 lira, vergeleken met 1,9 miljoen lira voor de Matta! Het was dan ook geen verrassing dat Fiat het contract won, maar door zijn prestaties kreeg de Matta toch een troostprijs (laten we niet vergeten dat Alfa Romeo in die tijd eigendom was van het staatsbedrijf IRI, waardoor het een overheidsbedrijf was): 1.281 exemplaren voor het leger, 457 voor de politie, 29 voor de marine, 11 voor de luchtmacht en enkele tientallen voor diverse andere staatsorganen.

Een civiele versie, maar geen succes meer

De productie van het nieuwe model begon in de lente van 1952 en werd voltooid in twee verschillende fabrieken van Alfa Romeo. De motor werd gebouwd in Portello, terwijl de eindassemblage plaatsvond in Pomigliano d'Arco, waar na de oorlog nog steeds vliegtuigmotoren werden gebouwd. Deze overheidsorders waren echter niet genoeg om de onderzoekskosten terug te verdienen, waardoor Alfa Romeo een civiele versie ontwikkelde, de AR/52, met wijzigingen. Het comfort werd verbeterd, de kleur werd beige en de uitrusting werd verbeterd.

Een prototype met dieselmotor, een volledig stalen Matta stationwagon en een Matta sneeuwploeg voor lokale overheden werden ook bestudeerd, net als een ambulanceversie met carrosserie van Fissore tussen 1953 en 1955. Na slechts 2.059 verkochte exemplaren (vergeleken met meer dan 39.000 voor FIAT's Campagnola) en een mislukking bij particuliere klanten, stopte Alfa Romeo de productie in 1955. In de jaren 1980 probeerde Alfa Romeo opnieuw een 4×4 met een AR148 prototype, maar de integratie van de fabrikant, die op dat moment midden in een financiële malaise zat, werd door de staat verkocht en in 1986 geïntegreerd in de FIAT-groep.

Racen zit in je bloed!

Lange tijd was het ondenkbaar dat een nieuw Alfa Romeo model geen sportprogramma zou hebben. En de Matta was geen uitzondering! Bij gebrek aan commercieel succes verwierf het AR/52 prototype een zekere bekendheid door zijn banden met sport en avontuur! Hij heeft deelgenomen aan verschillende raids in Eurazië, het Noordpoolgebied en de Andes. De Matta, die als officieel voertuig werd gebruikt door het team van Fausto Coppi tijdens de zegevierende Tour de France in 1952, verraadde vooral zijn Alfa Romeo-roots en DNA niet en onderscheidde zich in de autosport! 

De AR51 Matta deed in 1952 mee aan de Mille Miglia, de beroemde wegrace van Noord-Italië, waarvoor een categorie militaire auto's was ingesteld. Het Ministerie van Defensie schreef in totaal vier AR 51«s, twee Fiat Campagnola's en twee Alfa Romeo 1900 M »Matta's« in. We kunnen wel zeggen dat de Biscione een klinkende overwinning behaalde op zijn rivaal uit Turijn. De categorie werd gewonnen door de »Matta', bestuurd door kapitein Antonio Costa en luitenant Francesco Verga, die 114e eindigde in het algemeen klassement en de finishlijn in Brescia passeerde in minder dan 17 uur en 41 minuten voor de eerste Campagnola en 1 uur en 52 minuten voor de tweede Campagnola. 42 jaar later introduceerden de 155 en 33 het Q4-systeem, dat een ongekend comfortniveau naar de Milanese saloons bracht.