Lancia wint zijn 3de rally op rij in Japan... voor Toyota: «een klein foutje kan alles veranderen»

Slechts een paar weken nadat het zijn stempel had gedrukt in Kroatië dan op de Canarische Eilanden, Lancia zet zijn spectaculaire comeback op het hoogste niveau van de mondiale rallysport voort. Dit keer sloeg het Italiaanse merk hard toe in Japan. Aan het einde van een bijzonder competitieve rally bezorgden Nikolay Gryazin en bijrijder Konstantin Aleksandrov de Ypsilon Rally2 HF Integrale opnieuw een prestigieuze overwinning, de derde van het seizoen in het WRC2.

Maar in tegenstelling tot het relatief gecontroleerde succes van Yohan Rossel aan het begin van het jaar, was deze Japanse overwinning opgebouwd op spanning tot aan de laatste kilometers.

Een duel dat tot de laatste speciale fase ging

Rally Japan heeft nooit de reputatie gehad een gemakkelijk evenement te zijn. Smalle wegen vol greppels, constante veranderingen in grip, natte secties afgewisseld met schurend asfalt: de kleinste afwijking kan je meerdere plaatsen kosten, of zelfs je pensioen.

Nikolay Gryazin had dit snel door. Na een gecompliceerde eerste dag vond de Bulgaarse coureur geleidelijk zijn ritme. Etappe na etappe begon hij het gat te dichten op de Spanjaard Alejandro Cachón, zijn belangrijkste rivaal voor het weekend. De strijd kreeg toen een nieuwe dimensie. De twee mannen gingen nek aan nek over de Japanse wegen en hielden de spanning erin tot de voorlaatste etappe. Op dat moment scheidden slechts 2,8 seconden de twee ploegen.

Zelfs een incident remde Gryazin niet af. In de Obara 1 special, die meer dan 16 kilometer lang is, wist hij de snelste tijd neer te zetten ondanks dat hij contact maakte en een lekke band opliep. Het was een demonstratie van snelheid en kalmte die beslissend zou blijken voor de rest van de rally.

Bevrijding in de Krachtfase

Uiteindelijk kwam het aan op de laatste klassementsproef, de beroemde Power Stage op het Mikawakomeer. Met een kleine voorsprong voor de start wist Gryazin dat hij geen ruimte had voor fouten. Cachón bleef constant druk zetten en de overwinning bleef totaal onbeslist.

Toen kwam het keerpunt van de rally. In de laatste kilometers spinde de Spanjaard, wat hem kostbare seconden kostte. Gryazin profiteerde onmiddellijk van de situatie om zijn voorsprong uit te breiden en met 15,5 seconden voorsprong over de finish te komen. Een overwinning na enkele dagen van maximale intensiteit.

«Rally Japan is altijd een van de meest veeleisende evenementen op de kalender,» zei Gryazin na de finish. «De wegen zijn ongelooflijk technisch, de grip verandert voortdurend en één klein foutje kan alles op zijn kop zetten.»

Ypsilon Rally2 HF Integrale bevestigt race na race

Bovenal bevestigt dit Japanse succes een trend die al sinds het begin van het seizoen zichtbaar is: de Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale is nu een benchmark in het WRC2. Na zijn prestaties op het Kroatische asfalt en de vulkanische wegen van de Canarische Eilanden heeft de Italiaanse auto opnieuw zijn veelzijdigheid bewezen op een compleet ander terrein.

Volgens Gryazin speelde het vertrouwen dat de auto gaf het hele weekend een belangrijke rol. Het Lancia Corse HF-team was ook in staat om snel te reageren op veranderende omstandigheden en om tussen de etappes de nodige aanpassingen te doen. Dit vermogen om zich aan te passen verklaart voor een groot deel de consistentie die de Italiaanse fabrikant heeft laten zien sinds zijn terugkeer in de competitie.

Lancia grijpt de macht in WRC2

Naast de overwinning zijn vooral de gevolgen voor het kampioenschap belangrijk. Dankzij dit succes leidt Nikolaj Gryazin nu de WRC2-rijdersstand met 56 punten. Hij heeft nu slechts vier punten voorsprong op zijn teamgenoot Yohan Rossel, terwijl de strijd met Léo Rossel en Roope Korhonen extreem spannend blijft.

Konstantin Aleksandrov ging ook aan de leiding bij de bijrijders, terwijl Lancia Corse HF de eerste plaats in het teamkampioenschap behield. Slechts een paar maanden na de officiële terugkeer in de rallysport is het Italiaanse merk niet langer tevreden om zijn roemrijke verleden voor zich te laten spreken. Het heeft zich nu gevestigd als de huidige benchmark in de categorie.

WRC2 2026 - Klassement coureurs

1. Nikolaj Gryazin (Lancia) - 56 punten
2. Yohan Rossel (Lancia) - 52 punten
3. Roope Korhonen (Toyota) - 52 punten
4. Léo Rossel (Citroën) - 52 punten
5. Alejandro Cachón (Toyota) - 46 punten
6. Teemu Suninen (Toyota) - 42 punten
7. Roberto Daprà (Skoda) - 37 punten
8. Éric Camilli (Škoda) - 33 punten
9. Andreas Mikkelsen (Škoda) - 27 punten
10. Robert Virves (Škoda) - 25 punten

Op weg naar de uitdaging van de Akropolis

De volgende ronde kan de kaarten echter weer herschikken. Na het Japanse asfalt keert het kampioenschap terug naar gravel met de legendarische Acropolis Rally in Griekenland. Een legendarisch evenement, bekend om zijn hoge temperaturen, broze tracks en omstandigheden die bijzonder zwaar zijn voor de machines. Een totaal andere uitdaging voor de Ypsilon Rally2 HF Integrale.

Maar na drie overwinningen in een paar maanden tijd op uiteenlopende circuits als Kroatië, de Canarische Eilanden en nu Japan, arriveert Lancia in Griekenland met een nieuwe status: die van leider in het kampioenschap en het te kloppen team. Nog maar een paar maanden geleden was de terugkeer van het Italiaanse merk het onderwerp van veel nieuwsgierigheid. Nu dwingt het respect af.