Terwijl Stellantis ingenieurs ontslaat in Duitsland, wordt Opels volgende SUV ontwikkeld in China.

Soms zijn er symbolen die een verandering van tijdperk samenvatten. Bezoek Stellantis, Dit symbool zou wel eens de toekomstige elektrische SUV van Opel kunnen zijn, die in 2028 wordt verwacht. Op hetzelfde moment dat de groep 650 technische banen schrapt in zijn historische vestiging in Rüsselsheim, Duitsland, heeft het bevestigd dat een belangrijk deel van de ontwikkeling van het volgende Opel-model zal plaatsvinden... in China.

Deze beslissing is een perfecte illustratie van de nieuwe industriële strategie van de groep onder leiding van Antonio Filosa: minder lokale engineering in bepaalde bedrijfssectoren, meer wereldwijde samenwerking en vooral het assertieve gebruik van Chinese technologieën waar dit ons in staat stelt sneller te handelen en kosten te besparen.

Rüsselsheim vermindert zijn personeelsbestand

Amper een maand geleden kondigde Stellantis officieel een grote inkrimping van zijn zijn technisch personeel in Duitsland. Het technisch centrum in Rüsselsheim, de historische geboorteplaats van Opel, zal 650 ingenieurs verliezen, waardoor het personeelsbestand van ongeveer 1.650 naar 1.000 zal slinken.

Stellantis legde toen uit dat het deze emblematische site wilde omvormen tot een meer gespecialiseerd centrum, dat zich opnieuw zou richten op domeinen die als strategisch worden beschouwd, zoals rijhulpmiddelen, kunstmatige intelligentie, software en de toekomstige elektronische architecturen van de Groep.

Op dat moment was het officiële standpunt «transformatie» in plaats van terugtrekking. Opel en Stellantis beloofden dat Rüsselsheim een centrale rol zou blijven spelen in de ontwikkeling van de toekomstige auto's van de Duitse fabrikant. Maar de aankondigingen die vandaag in Duitsland zijn gedaan, werpen veel meer licht op wat deze reorganisatie werkelijk betekent.

De volgende SUV van Opel wordt grotendeels in China ontwikkeld

In zijn toespraak in Rüsselsheim bevestigde Opel-baas Florian Huettl wat tot voor kort een hypothese leek: Opels toekomstige elektrische SUV uit het C-segment, gepland voor de zomer van 2028, zal worden ontwikkeld in nauwe samenwerking met de Chinese fabrikant Leapmotor.

En deze samenwerking zal niet beperkt blijven tot een paar secundaire onderdelen. Volgens verklaringen van de Duitse CEO zullen essentiële onderdelen van het voertuig rechtstreeks in China worden ontwikkeld. Hiertoe behoren de elektrische motor en batterij, evenals de volledige elektrische en digitale architectuur van de toekomstige SUV. Kortom, het hart van de technologie van het voertuig zal Chinees zijn.

Rüsselsheim verdwijnt niet helemaal uit het project, verre van dat. Duitse ingenieurs zullen bepaalde belangrijke verantwoordelijkheden behouden, zoals de afstelling van het chassis, de stuurinrichting, de stoelen en de verlichtingstechnologieën - domeinen waarin Opel nog steeds historische expertise claimt. Met andere woorden, de volgende SUV van Opel zal inderdaad gedeeltelijk in Duitsland worden «ontworpen», maar op een technologische basis die grotendeels uit China zal komen.

«In minder dan twee jaar»

Misschien wel het meest onthullende aspect van deze nieuwe aanpak is het tijdschema. Florian Huettl zelf heeft uitgelegd dat dit partnerschap met Leapmotor het mogelijk moet maken om het voertuig «in minder dan twee jaar» te ontwikkelen. Dit is een bijna ongekende snelheid in de Europese auto-industrie, waar de ontwikkeling van een nieuw model doorgaans drie tot vier jaar in beslag neemt.

Waarom zo snel? Het antwoord is eenvoudig: Stellantis wil zijn elektrische offensief versnellen en tegelijk de kosten onder controle houden. De groep erkent al enkele maanden impliciet dat het achterloopt op Chinese fabrikanten op bepaalde technologische gebieden, met name elektrische platforms en software aan boord. Leapmotor lijkt nu een industriële kortere weg te zijn waarmee het snel oplossingen kan terugwinnen die al beproefd, goedkoper en competitiever zijn.

Dit is niet langer slechts een opportunistisch partnerschap. Met een belang van 21 % in Leapmotor en een internationale joint venture van 51 % die eigendom is van Stellantis, is de Chinese fabrikant een pijler geworden van de strategie van de Groep.

In Duitsland valt het nieuws duidelijk niet zo goed. Het is moeilijk om geen verband te zien tussen de inkrimping van het personeelsbestand in Rüsselsheim en deze gedeeltelijke overdracht van vaardigheden naar China. Een paar weken na de aankondiging van 650 ontslagen voor ingenieurs, legt Stellantis nu uit dat hele delen van de ontwikkeling van de volgende Opel duizenden kilometers van het historische hoofdkantoor van het merk zullen worden uitgevoerd.

De boodschap aan de Duitse teams is onvermijdelijk delicaat: terwijl sommige ingenieurs het bedrijf verlaten, zal Opels in de toekomst meer afhankelijk zijn van technologieën die buiten Europa zijn ontworpen. Stellantis probeert deze ontwikkeling duidelijk voor te stellen als een «intelligente verdeling van vaardigheden» op wereldschaal. Duitse ingenieurs zouden de elementen behouden die verbonden zijn met het DNA van Opel (wegligging, comfort, waargenomen kwaliteit), terwijl China de technologische bouwstenen zou leveren waarmee het bedrijf concurrerend kan blijven. Maar de symboliek blijft sterk.

Opel, pionier van een stille revolutie bij Stellantis?

Dit project zou ook wel eens het begin kunnen zijn. De toekomstige SUV van Opel zal niet alleen worden ontwikkeld met Leapmotor: hij zal ook worden geproduceerd in de Stellantis-fabriek in Zaragoza, Spanje, waar ook de Leapmotor B10 zal worden geassembleerd. Deze historische Opel-fabriek zal dus zowel een Chinees model als een Opel SUV op basis van Chinese technologie produceren.

Bij Stellantis lijkt Opel nu een laboratoriumrol te spelen. Florian Huettl spreekt zelfs van een «pioniersrol» voor het Duitse merk in deze nieuwe samenwerking met Leapmotor. En het zou verrassend zijn als deze logica stopt bij Opel. Als het model effectief blijkt, d.w.z. sneller te ontwikkelen, goedkoper te produceren en voldoende competitief ten opzichte van Chinese rivalen, is het een veilige gok dat andere merken van de Groep dit voorbeeld zullen volgen.