De heuvelklim is ongetwijfeld de laatste vorm van autosport waar de passie en vindingrijkheid van ambachtslieden en mechanische tovenaars nog volop tot uiting kunnen komen, met als resultaat unieke prototypes. De Fiat X1/9, die in 1972 in Turijn werd gepresenteerd als een kleine sportwagen met targadak en middenmotor, was bedoeld als een relatief betaalbare plezierauto. Ruim vijftig jaar later is die van Manuel Dondi een geduchte wedstrijdprototype in de heuvelklimwedstrijden in Italië en Europa. Het is het resultaat van een lange geschiedenis, maar ook een familiesaga voor deze auto met de bijnaam “Barra9””.
Wanneer coureur Manuel Dondi of de tuners Leo en Fabio Cavallini, vader en zoon, het hebben over hun monster op basis van de X1/9, noemen ze het heel vaak «La Barra9» of «Miss X», maar pas op voor verwarring met die laatste bijnaam…)
Een eerste carrière in het slalom
Het eerste opvallende kenmerk van de X1/9 van Dondi is zijn racegeschiedenis. Hoewel hij al zo’n tien jaar wordt geassocieerd met heuvelklimwedstrijden, gaat zijn carrière nog verder terug. De familie Dondi zet hem al geruime tijd in bij slalomwedstrijden, al sinds het begin van de jaren 2000. Manuel Dondi won in 2001 de Italiaanse juniorentitel in de categorie Under 23, in 2004 de titel in de Prototipi-klasse en vervolgens in 2005 het Italiaanse kampioenschap slalom.
Een gebeurtenis zal een belangrijke rol spelen in deze ontwikkeling. In 2008 ontdekt Dondi de klim van Lima naar Abetone achter het stuur van een Predator (kleine prototypes met een motorfietsmotor, erg populair in Italië) en beseft hij dat hij zich voortaan op de bergen wil uitleven. Het slalomrijden zal hem daarbij van pas komen, want deze rijschool «op het randje», die wordt bepaald door het lichte gewicht en de wendbaarheid van een eenzitter, stelt hem in staat een agressieve en chirurgisch nauwkeurige rijstijl te ontwikkelen.
In 2014 staat Manuel voor een keuze: doorgaan met de X1/9 in slalomwedstrijden of het avontuur aangaan in het Italiaanse bergkampioenschap. Aanvankelijk was het de bedoeling om met de Barra9 deel te nemen aan het klassieke historiekampioenschap, maar Leo Cavallini adviseert om het avontuur in het moderne kampioenschap aan te gaan. Het idee lijkt op dat moment bijna onredelijk. In de E2SH-klasse rijden veel recentere auto’s mee: turbogeladen vierwielaangedreven bolides met enorm veel vermogen en aanzienlijke budgetten, zoals de voormalige Alfa Romeo 155 V6’s uit de DTM die zijn omgebouwd voor heuvelklimwedstrijden. Zijn redenering is echter eenvoudig: de X1/9 beschikt over voldoende vermogen, een zeer laag gewicht en vooral een opmerkelijke chassisbalans.
Een sterk aangepaste X1/9
De auto wordt vaak de «Fiat X1/9 Dallara» genoemd, omdat de beroemde constructeur, bekend om zijn eenzitters, in 1975 inderdaad een spectaculaire X1/9 voor de racerij heeft ontwikkeld, l'Icsunonove, bestemd voor Groep 5. Maar de auto van Dondi is niet zomaar een oude Dallara Icsunonove die uit een museum is gehaald.
De Barra9 is gebaseerd op een specifiek, compact chassis dat in de loop der jaren ingrijpend is aangepast. Dondi heeft een groot deel van de auto en de veiligheidskooi gebouwd. De oorspronkelijke centrale structuur van de X1/9, zonder doorlopend dak, boezemde hem onvoldoende vertrouwen in voor de moderne racerij. Daarom heeft hij een bijzonder robuuste kooi gebouwd, waarbij hij gebruikmaakte van de maximale afmetingen die volgens het reglement zijn toegestaan.
De auto behoudt de fundamentele filosofie van de X1/9 met een dwarsgeplaatste motor achterin en achterwielaandrijving, waardoor het gewicht in het midden van de auto wordt geconcentreerd en de auto zeer wendbaar blijft in langzame bochtenreeksen. De carrosserie heeft niet veel meer weg van die van een X1/9 voor de openbare weg. De spatborden zijn aanzienlijk verbreed, de aerodynamica, de onderkant en de diffuser zijn verder ontwikkeld, en de auto is voorzien van een grote achtervleugel. De carrosserie, die lange tijd van metaal was, is sinds kort voorzien van koolstofvezelonderdelen om nog meer gewicht te besparen. Afhankelijk van de configuraties en het reglement schommelt dit gewicht tussen 600 en 670 kg voor Europese FIA-races, met extra ballast ten opzichte van de Italiaanse configuratie.
Het hart van de Barra9: een Alfa Romeo-racemotor!
De originele X1/9 had een 1,4-liter Fiat-motor, net als de Icsunonove van Dallara. De Dondi heeft nog steeds een viercilindermotor, maar met een nog indrukwekkender afkomst: het gaat om een atmosferische 2-liter D2 Superturismo-motor van Alfa Romeo, die in de jaren ’90 werd ingebouwd in Alfa 155 en vooral Alfa Romeo 156 in de 2-literklasse van het supertoerisme.
De officiële Alfa Romeo 156 Superturismo, die triomfeerde in de Europese, Italiaanse en ook Spaanse kampioenschappen, maakte gebruik van een 2,0-liter Twin Spark-viercilindermotor met een speciale cilinderkop met 16 kleppen. De raceversie leverde ongeveer 310 ch bij 8.250 tpm, met een droogcarter en een sequentiële versnellingsbak. De Barra9 maakt gebruik van een doorontwikkeling van deze architectuur, met een vermogen dat rond de 300 tot 320 ch blijft, maar een maximaal toerental van bijna 9.000 tr/min.
Hoewel de motor niet aan vermogen heeft gewonnen, is hij speciaal getuned door de werkplaatsen van Léo Cavallini, die in 1978 in Poggio Rusco werden opgericht. Cavallini heeft een zeer lange ervaring met Alfa Romeo-motoren, die zich uitstrekt over een halve eeuw. De werkzaamheden waren gericht op het maximale vermogen, maar vooral op de manier waarop dit wordt geleverd. In de loop van de ontwikkelingen heeft de motor verschillende revisies, optimalisaties van het inlaatsysteem en afstemmingen ondergaan.
In 2021 werd, na een motorprobleem in Vallecamonica, een tweede D2-motor klaargemaakt als reservemotor. In 2022 beschikten de Cavallini’s dus over twee vrijwel identieke Alfa D2-motoren.
Succesvolle overgang in de bergen
De overstap naar heuvelklimwedstrijden vindt rond 2015 plaats, met deelnames in de E2-SH 2000-klasse, waarin “silhouette”-prototypes mogen worden ingezet. 2016 vormt het echte keerpunt. In zijn eerste volledige seizoen in de CIVM wordt de X1/9 meteen een referentie met zes klasseoverwinningen en de Italiaanse titel. Deze prestatie bevestigt de filosofie achter de auto: hij heeft geen extravagant vermogen nodig om veel modernere machines te verslaan. De wendbaarheid van de X1/9, zijn lage gewicht en het vermogen van Dondi om de afstellingen snel aan elk parcours aan te passen, worden zijn belangrijkste troeven.
In 2017 zet hij zijn dominantie voort. Dondi wint de Verzegnis-Sella Chianzutan, vervolgens de Morano-Campotenese en vooral de Trento-Bondone. Bij zijn eerste deelname aan deze legendarische klim van 17,3 km wint hij de E2SH en eindigt hij als veertiende in het algemeen klassement. Het seizoen wordt afgesloten met een tweede opeenvolgende Italiaanse titel. In 2018 gaat hij verder op deze weg en behaalt hij na de klim naar Monte Erice zijn derde opeenvolgende Italiaanse titel.
Een legendarische prestatie in de wereld van de heuvelklimraces
In het seizoen 2019 behaalde Barra9 zijn beroemdste prestatie, tijdens de beroemde klim van Trento-Bondone, die deel uitmaakt van het Europees kampioenschap. Na twee edities die Dondi niet helemaal tevreden hadden gesteld, verschijnt het team met een grondig gereviseerde auto. Er is vooral gewerkt aan de wielen, de aerodynamica, de remmen, de afstelling van de ophanging en de motor. Met name nieuwe centrale moeren verbeteren het gedrag van de achterkant, terwijl de luchtinlaten van de remmen zijn vergroot. De Alfa D2-motor is opnieuw afgesteld en reageert nu sneller. Ook de achtervleugel is vóór de race aangepast.
Het resultaat is spectaculair. Dondi klokt 10’13”68, zo’n 24 seconden sneller dan zijn tijd uit 2017. Bovendien verbreekt hij het record voor overdekte auto's in zijn categorie, dat tot dan toe in handen was van wijlen Georg Plasa, een grootheid in de Europese heuvelklim. De Duitser had deze mijlpaal bereikt met een BMW 320 Judd V8-prototype van 600 pk!
Flexibiliteit, zijn belangrijkste troef
Ook het verloop van de race was memorabel. Nadat de eerste auto’s waren gepasseerd, brak er een hevig onweer los. Dondi, die nog voor de regen was gestart, profiteerde daardoor van een droog circuit, terwijl veel concurrenten te kampen hadden met de stortregen. Dit zette het algemeen klassement volledig op zijn kop. De koning van de Italiaanse heuvelklim, Simone Faggioli, won de race in 9’56”19, maar Dondi eindigde als tweede in het algemeen klassement, voor een groot aantal prototypes en veel krachtigere auto’s.
Na een door Covid verstoord jaar 2020 en een seizoen 2021 dat vanwege mechanische problemen werd ingekort, betekent 2022 een nieuwe mijlpaal met deelname aan verschillende races van het Europees bergkampioenschap. De auto moet dan worden aangepast aan de FIA-voorschriften en wordt voorzien van ballast, waardoor het gewicht op 670 kg komt. Ondanks deze handicap blijft de auto uiterst competitief.
Op het circuit van Trento-Bondone 2022 blijkt uit de gegevens dat de auto bij momenten sneller rijdt dan tijdens zijn recordrit in 2019. De topsnelheid blijft onder de 210 km/u, maar de auto compenseert deze relatief lage topsnelheid door zijn wendbaarheid en efficiëntie op bochtige stukken. Bij sommige Europese wedstrijden slaagt Dondi er zelfs in om aanzienlijk krachtigere auto's in de categorieën voor gesloten auto's te verslaan.
Een oude dame die weigert de wapens neer te leggen
De Barra9 wordt niet elk seizoen fulltime ingezet; Dondi wisselt periodes van wedstrijden en ontwikkeling af. In 2023 wordt zijn terugkeer naar het CIVM gekenmerkt door een deelname aan de testritten van de Trofeo Fagioli, terwijl een andere X1/9, die van Gianluca Ticci, zijn opwachting begint te maken in de E2SH.
In 2024 vond ze de weg naar het succes terug in Gubbio en vervolgens bij de Trofeo Fagioli, waar ze de E2SH won voor de gebruikelijke koplopers van de groep. Op Monte Erice, de laatste race van het seizoen 2025, verovert Manuel Dondi opnieuw de Italiaanse titel, zijn vierde Italiaanse titel in de bergen, na die van 2016, 2017 en 2018.
Het meest opvallende is dat de concurrentie sinds de start van de Barra9 enorm is veranderd. De E2SH biedt nu ruimte aan modellen zoals de’Alfa Romeo 4C De MG-AR Furore van Marco Gramenzi of de Lamborghini Huracán ST Evo van Rosario Iaquinta. Toch blijft de kleine Fiat meestrijden in de kopgroep.
In 2026 is de X1/9 er nog steeds. Manuel Dondi heeft de concurrentie verpletterd door de ene na de andere overwinning te behalen in de Coppa Selva di Fasano, de Coppa Paolino Teodori, de Trofeo Luigi Fagioli en ten slotte tijdens de legendarische Coppa Nissena op Sicilië, die begin september werd verreden, waar hij met een voorsprong van meer dan 14 seconden op de concurrentie zegevierde. Dondi won de E2SH met een tijd van 2’24”58, voor Marco Gramenzi en zijn MG-AR 4C, die minder betrouwbaar en minder wendbaar lijkt, maar ook voor de Ferrari 296 Challenge van MOURTAJI Kadija, die in een andere categorie reed en een tijd van 2’25″08 neerzette.
Een auto die zich voortdurend verder ontwikkelt
Wat nog ongelooflijker is, is dat de auto, 25 jaar na zijn debuut, technisch gezien nog steeds verder wordt ontwikkeld! Tubi Style, een Italiaanse uitlaatspecialist gevestigd in Maranello, is een samenwerking aangegaan met tuningbedrijf Cavallini om een nieuw compleet uitlaatsysteem en uitlaatbochten te ontwikkelen, met als doel het gewicht te verminderen en de prestaties te optimaliseren. Er zijn twee configuraties van uitlaatcollectoren voorzien: een 4-2-1, die de nadruk legt op een vollere koppelcurve bij middentoerentallen, en een 4-1, bedoeld om het maximale vermogen bij hoge toerentallen te bevorderen. Ze zijn vervaardigd uit Inconel, een materiaal uit de luchtvaart dat in de F1 wordt gebruikt voor uitlaatsystemen. Het is niet de bedoeling om koste wat kost pk’s te winnen, aangezien de atmosferische motor zijn technische grenzen bijna heeft bereikt. Het team werkt daarom aan de details: gewicht, aerodynamica, uitlaat, balans, ophanging, koeling en algehele efficiëntie.
Als we terugkijken op dit kwart eeuw aan wedstrijden, is de balans uitzonderlijk: Italiaanse titels in de slalom, vier Italiaanse bergtitels in de E2SH, talrijke groepsoverwinningen, successen op de meest prestigieuze parcoursen van de CIVM, een record op de Trento-Bondone en zelfs een tweede plaats in het algemeen klassement tijdens de editie van 2019. Achter dit inmiddels legendarische silhouet, dat meer dan 50 jaar geleden werd ontworpen, gaat een volledig getransformeerde machine schuil: een bolide die amper een paar honderd kilo weegt, aangedreven door een viercilinder van Alfa Romeo die tot bijna 9.000 tpm kan draaien, en die de geschiedenis van het supertoerisme in de jaren 90 heeft bepaald. Kortom, deze Barra9 is de belichaming van Italiaanse vakkennis!
Dutch 
French 
English 
Italian 
Spanish 
German 
Japanese