Ha mantenuto la silhouette squadrata e immediatamente riconoscibile della berlina familiare della Fiat 131, ma sotto la carrozzeria si nasconde una meccanica che non ha più molto a che vedere con quella degli anni “70. Da oltre vent’anni, Paolo Diana sta mettendo a punto la sua ”131 Racing Proto” per renderla una delle auto più spettacolari del rally europeo. Pur non potendo vantare né decine di vittorie né decine di titoli, la sua popolarità è immensa perché incarna un certo spirito, in cui lo stile e lo spettacolo prevalgono di gran lunga sulla lotta contro il cronometro e sulla ricerca del minimo decimo di secondo guadagnato.
Una scelta razionale, a prima vista
Molto prima che gli spettatori di Rallylegend non tirano fuori il cellulare all’avvicinarsi della sua Fiat 131, Paolo Diana era lui stesso dall’altra parte della strada, tra il pubblico. Nato nel 1976 a Rimini, accompagna il padre alle gare disputate nei dintorni di Verucchio e San Marino. Lì scopre la furia meccanica, ma anche lo spettacolo offerto dalle auto che affrontano le curve in derapata, con le ruote anteriori in controsterzo e il motore ruggente per mantenere l’equilibrio fino all’uscita dalla curva. Questa immagine influenzerà in modo duraturo il suo modo di concepire la guida.
Una volta ottenuta la patente, Diana inizia a sperimentare da solo con una Fiat 131 1600 TC. Insieme ad alcuni amici, percorre strade sterrate e impara gradualmente a provocare e poi a controllare lo slittamento. Un differenziale saldato gli permette di scoprire le reazioni di una trazione posteriore in cui le due ruote posteriori lavorano all’unisono. Il metodo è artigianale e l’apprendimento a volte movimentato, ma le basi sono gettate. Nel 2000 fa il grande passo e partecipa ai suoi primi rally. La Fiat 131 si impone allora per una ragione molto pragmatica. Datata, un po’ dimenticata, il suo scarso valore gli permette di iniziare con un budget limitato.
La scelta di Diana non ricade su una vera 131 Abarth Gruppo 4, identica a quella che nel 1977, 1978 e 1980, ma su una base molto più modesta, che smonta e prepara con i mezzi a sua disposizione. I suoi esordi sono tutt’altro che semplici. L’auto subisce rapidamente un incidente, ma Diana decide di ricostruirla.
Le prime modifiche sono state realizzate con mezzi limitati; lo stesso Diana ricorda un’epoca fatta di tagli con la smerigliatrice, saldature e lunghe ore trascorse in garage. La carrozzeria mantiene ovviamente lo stile Fiat, ma il prototipo è il risultato di opportunità, di pezzi trovati qua e là e di un sacco di ingegnoso fai-da-te, da cui deriva l’aspetto «patchwork» di questa 131, le cui parti interne non hanno molto a che vedere con quelle di una vera 131 Abarth. Nel corso del suo sviluppo, componenti provenienti da costruttori e specialisti molto diversi tra loro si sono ritrovati riuniti nella stessa automobile. Diana non ha mai cercato di ricostruire una 131 Gruppo 4 conforme a una scheda di omologazione degli anni ’70. Il suo obiettivo era quello di creare un’auto che si adattasse al suo stile di guida. Ecco perché il termine «Racing Proto» si adatta molto meglio allo spirito di questa macchina.
All'inizio c'era un motore Alfa Romeo
La versione più famosa della 131, quella che è rimasta in produzione per vent’anni, è stata sviluppata attorno a un motore a 4 cilindri aspirato da 2 litri, messo a punto da Autotecnica Motori. Questo motore di origine Alfa Romeo derivava da un motore di tipo D2 da superturismo utilizzato su un’Alfa Romeo 155 TS. Questo motore a 16 valvole è dotato di iniezione Magnetti Marelli ed eroga 300 CV. Considerando i circa 1.100 kg di peso dell’auto, il rapporto peso/potenza è particolarmente favorevole.
A differenza di molte auto da competizione moderne, la Fiat 131 non si affida a un turbocompressore per sviluppare la propria coppia. Il motore a quattro cilindri aspirato deve essere mantenuto a regimi elevati ed eroga la potenza in modo progressivo, con una risposta molto diretta all’acceleratore. Questa caratteristica si adatta particolarmente bene allo stile di guida di Diana, che utilizza costantemente il pedale destro per regolare l’angolo di derapata dell’auto.
Spiega inoltre il suono ormai così riconoscibile di questa versione della 131. Man mano che il numero di giri aumenta, il motore assume un timbro sempre più metallico fino a produrre quel ruggito caratteristico che gli appassionati riescono a riconoscere prima ancora che l’auto appaia. Una meccanica del genere rimane ovviamente impegnativa. I motori aspirati da competizione sono sottoposti a forti sollecitazioni e la ricerca di potenza agli alti regimi impone una manutenzione impegnativa. Lo spettacolo offerto da Diana non è mai stato gratuito, né in termini di pneumatici né di meccanica.
La trasmissione illustra perfettamente la fusione di epoche che caratterizza l’auto. Il motore rimane montato longitudinalmente nella parte anteriore e aziona esclusivamente le ruote posteriori, in linea con l’architettura della 131. Tra i due, invece, si trova un cambio sequenziale Gabura a sei marce, ben lontano dalla trasmissione di una Fiat di serie. Nella parte posteriore, un differenziale meccanico autobloccante Drexler permette di sfruttare efficacemente la potenza e, soprattutto, consente a Diana di eseguire le sue lunghe derapate. Quando il pilota accelera, il differenziale aiuta le due ruote posteriori a trasmettere la coppia, consentendogli di mantenere l’auto in derapata e di modificarne la traiettoria con l’acceleratore.
Nella configurazione presentata nel 2021 a Rallylegend, l’assale anteriore utilizza un’architettura di tipo McPherson con bracci tubolari specifici, mentre quello posteriore si avvale di componenti derivati dalla… BMW M3 E30! Va detto che la BMW è un punto di riferimento nel mondo dei rally a trazione posteriore.
L’auto è dotata di pinze Brembo a quattro pistoncini all’anteriore e AP Racing a quattro pistoncini al posteriore, con dischi anteriori che possono raggiungere i 355 mm nella configurazione da asfalto. Le ruote variano a seconda del terreno: da 15 pollici su sterrato e fino a 18 pollici su asfalto.
Un nuovo cuore giapponese, poi inglese
Per la stagione 2022, Diana intraprende una delle trasformazioni più significative del suo progetto, abbandonando il motore Alfa a favore di un Honda K24 da 2,4 litri. Questa “blasfemia” risponde a esigenze tecniche. La manutenzione dell’Alfa D2 rimane costosa e complessa, poiché la testata rovesciata con ingranaggi a cascata richiede revisioni molto frequenti e la lavorazione di pezzi su misura è estremamente onerosa. Il suo valore storico ne fa inoltre un pezzo da preservare e da collezionare, piuttosto che correre il rischio di distruggerlo…
Il K24 conserva diverse caratteristiche fondamentali del vecchio motore: quattro cilindri, aspirazione naturale, risposta immediata e una spiccata predilezione per gli alti regimi. Nella versione 2022, sviluppa circa 320 CV a 7.750 giri/min, con una coppia di quasi 300 Nm. Viene mantenuto il cambio sequenziale Gabura. Questo motore è una leggenda nell’automobilismo: realizzato in alluminio, è considerato indistruttibile, con pareti spesse e un albero motore in acciaio forgiato di eccezionale resistenza. Il suo sistema V-TEC eroga molta coppia ai bassi regimi e regge facilmente gli alti regimi, essendo in grado di sopportare importanti elaborazioni con turbocompressore. Il motore è molto utilizzato nel campo dello swap, del salita in salita, del Time Attack e del Drift. Considerate le sollecitazioni richieste dalla guida di Diana, il motore giapponese ha soddisfatto tutte le sue aspettative.
Più recentemente, il sito ufficiale di Diana ha presentato l’auto con una nuova motorizzazione Millington, in particolare in occasione del Barum Czech Rally. Questo motore Millington Diamond da 2,5 L è un propulsore inglese all’avanguardia molto apprezzato nell’autocross e nel rally, che eroga una potenza di circa 340 cavalli a un regime massimo di 9.000 giri/min. Il grande Colin McRae aveva scelto questo costruttore per il proprio progetto di auto da corsa, la McRae R4 sviluppata nel 2006, così come per la sua leggendaria Ford Escort Mk2 personale. Più recentemente, anche il compianto Ken Block, compagno d’armi di Diana nel mondo del drift, aveva scelto un motore Millington Diamond per alimentare la sua feroce Ford Escort Mk2 «Hoonigan».
La deriva come firma
I giocatori “old school” ricorderanno forse i giochi Project Gotham Racing e Metropolis Street Racer, in cui bisognava guadagnare “moneta” sotto forma di “Kudos”, punti stile accumulati eseguendo manovre spettacolari e tecniche come le derapate. Lo slogan del gioco era: «Non è una questione di velocità, ma di come si guida veloce». Se Ken Block ha incarnato alla perfezione questo approccio nei suoi famosi gymkhana, Paolo Diana ha illustrato alla perfezione questo adagio sulle strade dei rally classici!
Ridurre Paolo Diana a un semplice specialista del drift sarebbe però un errore. Ha partecipato a veri e propri rally, ha guidato altre auto da competizione e ha ottenuto risultati con vetture più convenzionali. Lo abbiamo visto in particolare nel rallycross italiano su un’Alfa Romeo Mito 1600 preparata da Tedak Racing, o ancora gareggiare occasionalmente nei rally su una Peugeot 306 Maxi. Un’altra auto da corsa che sale di giri! Ma è con la 131 che ha trovato un’identità che va ben oltre la classifica di una singola gara.
Il suo design è intimamente legato alle sensazioni del pubblico, che costituiscono il DNA del rally sin dai suoi esordi. Diana spiega che ciò che l’ha sempre affascinata è l’emozione suscitata dal passaggio di un’auto. La 131 diventa così lo strumento ideale per esprimere questa filosofia. La sua trazione posteriore consente angoli di sterzata accentuati, il suo motore aspirato risponde istantaneamente e la sua potenza è più che sufficiente per mantenere le ruote posteriori in slittamento. Diana ha sviluppato uno stile di guida che sfrutta queste caratteristiche fino all’eccesso: frenata tardiva, entrata in derapata precoce, controsterzo e poi accelerazione per prolungare il movimento.
Sebbene abbia già conquistato diversi podi in alcuni rally, su asfalto, sterrato o storici, la 131 viene comunque schierata più spesso nelle categorie «Rally Show» o come auto apripista, con tempi che non vengono nemmeno classificati ufficialmente, ma poco importa! Questa filosofia trova il suo terreno ideale al Rallylegend, organizzato a San Marino. La manifestazione riunisce ogni anno alcune delle auto più leggendarie della storia del rally e numerosi grandi nomi della disciplina. Nel corso delle sue partecipazioni, Diana diventa una delle figure più attese dell’evento. La sua vicinanza geografica a San Marino la rende quasi una pilota locale, ma la sua popolarità supera rapidamente questi confini. Le sue derapate vengono filmate, condivise e poi riprese sui social network e sui canali specializzati. La 131 comincia a farsi conoscere ben oltre il pubblico presente sul posto. Nel 2019, Diana vince in particolare il «Jump in the Legend», che premia il salto più lungo dell’evento.
Un fan club unico nel panorama dei rally italiani
Questa popolarità apre gradualmente le porte ad altri eventi. Diana e la sua 131 vengono invitate in diversi paesi europei, in particolare nella Repubblica Ceca e in Spagna. La logica alla base di questi inviti è eloquente: gli organizzatori sanno che la presenza della Fiat costituisce di per sé un’attrazione per il pubblico.
« Ti voglio »racing" (che si potrebbe tradurre con « Spirito da gara »Ti voglio») è il suo famoso motto e marchio di fabbrica. L’espressione incarna l’essenza stessa dell’automobilismo puro e autentico, dove l’obiettivo principale è offrire spettacolo e far vibrare il pubblico. Con questo nome, Paolo Diana condivide le sue avventure sui social network. Questo grido di battaglia è diventato anche un marchio di abbigliamento e accessori, che riunisce gli appassionati di rally «alla vecchia maniera» all’interno del suo club di tifosi, la Gang31. Qui si respira quasi lo stesso entusiasmo dei tifosi di Valentino Rossi!
Nessuna linea di palmares particolare può adornare queste pagine, eppure i suoi passaggi continuano a suscitare una reazione così immediata e appassionata, un quarto di secolo dopo il suo esordio. Quando la Fiat arriva in frenata a una curva a gomito, il pubblico non si chiede solo se Diana sarà veloce. Aspetta di vedere come affronterà la curva, in quale momento il posteriore perderà aderenza, fino a che punto manterrà la derapata e per quanto tempo resterà con il piede a tavoletta prima di riportare l’auto in traiettoria. Il tutto mentre le nostre orecchie sono inondate dalle urla rabbiose dei motori che salgono a 8.000/9.000 giri. Pochi secondi dopo, la 131 scompare verso la curva successiva. Il fumo si dirada, il rombo del motore si allontana e il rally riprende il suo corso. Non importa il tempo. Il pubblico avrà ricordato quel passaggio e provato delle emozioni.
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