Ha conservado la silueta cuadrada y fácilmente reconocible de la berlina familiar del Fiat 131, pero bajo su carrocería se esconde una mecánica que ya no tiene mucho que ver con la de los años 70. Desde hace más de veinte años, Paolo Diana viene perfeccionando su “131 Racing Proto” para convertirlo en uno de los vehículos más espectaculares de los rallies europeos. Sin embargo, aunque no puede presumir ni de decenas de victorias ni de decenas de títulos, su popularidad es inmensa, ya que encarna un espíritu concreto, en el que el estilo y el espectáculo priman con creces sobre la lucha contra el cronómetro y la búsqueda de la mínima décima de segundo ganada.
Una decisión racional, a primera vista
Mucho antes de que los espectadores de Rallylegend nada más sacar sus móviles al ver acercarse su Fiat 131, el propio Paolo Diana se encontraba al otro lado de la carretera, entre el público. Nacido en 1976 en Rímini, acompañaba a su padre a las pruebas que se disputaban en los alrededores de Verucchio y San Marino. Allí descubre la furia mecánica, pero también el espectáculo que ofrecen los coches que abordan las curvas derrapando, con las ruedas delanteras contrarrestando el giro y el motor rugiendo para mantener el equilibrio hasta la salida. Esta imagen influirá de forma duradera en su forma de concebir la conducción.
Una vez obtenido el carné, Diana empieza a experimentar por su cuenta con un Fiat 131 1600 TC. Junto con unos amigos, conduce por caminos de tierra y aprende poco a poco a provocar y, posteriormente, a controlar el derrape. Un diferencial soldado le permite descubrir las reacciones de una tracción trasera en la que las dos ruedas traseras trabajan al unísono. El método es artesanal y el aprendizaje, a veces, agitado, pero las bases ya están sentadas. En el año 2000, da el salto y participa en sus primeros rallies. El Fiat 131 se impone entonces por una razón muy pragmática. Anticuado y algo olvidado, su escaso valor le permite empezar con un presupuesto limitado.
La elección de Diana no recae en un auténtico 131 Abarth Grupo 4, idéntico al que se proclamó tres veces campeón del mundo de constructores en 1977, 1978 y 1980, sino en un modelo mucho más modesto, al que desmonta y prepara con los medios de que dispone. Sus comienzos distan mucho de ser fáciles. El coche sufre un accidente al poco tiempo, pero Diana decide reconstruirlo.
Las primeras transformaciones se llevaron a cabo sin grandes medios; el propio Diana evoca una época marcada por los golpes de amoladora, las soldaduras y las largas horas pasadas en el garaje. La carrocería conserva, evidentemente, los rasgos característicos de Fiat, pero el prototipo es fruto de oportunidades, de piezas encontradas aquí y allá y de mucho bricolaje ingenioso, de ahí el aspecto de «mosaico» de este 131, cuyas entrañas no se parecen en nada a las de un auténtico 131 Abarth. A medida que avanzaba su desarrollo, se fueron reuniendo en el mismo coche componentes procedentes de fabricantes y especialistas muy diferentes. Diana nunca ha pretendido reconstruir un 131 del Grupo 4 conforme a una ficha de homologación de los años 70. Su objetivo era crear un coche que se adaptara a su estilo de conducción. Por eso, el término «Racing Proto» se ajusta mucho mejor al espíritu de esta máquina.
Al principio fue un motor Alfa Romeo
La versión más famosa del 131, la que se mantuvo durante veinte años, se desarrolló en torno a un motor atmosférico de 4 cilindros y 2 litros, preparado por Autotecnica Motori. Este motor, de origen Alfa Romeo, procedía de un motor tipo D2 de superturismo que se había utilizado en un Alfa Romeo 155 TS. Este motor de 16 válvulas cuenta con inyección Magnetti Marelli y desarrolla 300 CV. Teniendo en cuenta los aproximadamente 1.100 kg que pesa el coche, la relación peso/potencia es especialmente favorable.
A diferencia de muchos coches de competición modernos, el Fiat 131 no recurre a un turbocompresor para generar su par motor. El motor atmosférico de cuatro cilindros debe mantenerse a altas revoluciones y entrega su potencia de forma progresiva, con una respuesta muy directa al acelerador. Esta característica se adapta especialmente bien al estilo de conducción de Diana, que utiliza constantemente el pedal derecho para ajustar el ángulo del coche en derrape.
También explica el sonido, que se ha vuelto tan reconocible, de esta versión del 131. A medida que aumentan las revoluciones, el motor adquiere un tono cada vez más metálico hasta producir ese rugido característico que los asiduos pueden identificar incluso antes de que aparezca el coche. Evidentemente, una mecánica así sigue siendo exigente. Los motores atmosféricos de competición se someten a un gran esfuerzo, y la búsqueda de potencia a altas revoluciones exige un mantenimiento considerable. Por lo tanto, el espectáculo que ofrece Diana nunca ha sido gratuito, ni en lo que respecta a los neumáticos ni a la mecánica.
La transmisión ilustra a la perfección la mezcla de épocas que caracteriza al coche. El motor sigue montado longitudinalmente en la parte delantera y impulsa únicamente las ruedas traseras, de acuerdo con la arquitectura del 131. En cambio, entre ambos se encuentra una caja de cambios secuencial Gabura de seis velocidades, muy alejada de la transmisión de un Fiat de serie. En la parte trasera, un diferencial mecánico autoblocante Drexler permite aprovechar eficazmente la potencia y, sobre todo, permite a Diana realizar sus largos derrapes. Cuando el piloto vuelve a acelerar, el diferencial ayuda a las dos ruedas traseras a transmitir el par, lo que le permite mantener el coche en derrape y modificar su trayectoria con el acelerador.
En la configuración presentada en 2021 en Rallylegend, la parte delantera utiliza una arquitectura tipo McPherson con brazos tubulares específicos, mientras que la parte trasera recurre a elementos derivados del… ¡BMW M3 E30! Hay que decir que el «Behemoth» es un referente en los rallies de tracción trasera.
El coche cuenta con pinzas Brembo de cuatro pistones delante y AP Racing de cuatro pistones detrás, con discos delanteros de hasta 355 mm en la configuración para asfalto. Las llantas varían según el terreno: de 15 pulgadas en tierra y de hasta 18 pulgadas en asfalto.
Un nuevo corazón japonés y, después, inglés
Para la temporada 2022, Diana emprende una de las transformaciones más destacadas de su proyecto al abandonar el motor Alfa en favor de un Honda K24 de 2,4 litros. Esta “blasfemia” responde a imperativos técnicos. El mantenimiento del Alfa D2 sigue siendo costoso y delicado, ya que la culata invertida con cascada de engranajes exige revisiones muy frecuentes y el mecanizado de piezas a medida resulta extremadamente caro. Su valor patrimonial también lo convierte en una pieza que hay que preservar y coleccionar, en lugar de correr el riesgo de destruirlo…
El K24 conserva varias cualidades esenciales del motor anterior: cuatro cilindros, aspiración natural, respuesta inmediata y una marcada predisposición a las altas revoluciones. En su versión de 2022, desarrolla unos 320 CV a 7 750 rpm, con un par de casi 300 Nm. Se mantiene la caja de cambios secuencial Gabura. Este motor es toda una leyenda en el mundo del automovilismo: fabricado en aluminio, tiene fama de ser indestructible, con paredes gruesas y un cigüeñal de acero forjado de una resistencia excepcional. Su sistema V-TEC proporciona un gran par a bajas revoluciones y soporta fácilmente las altas revoluciones, siendo capaz de soportar importantes preparaciones con turbocompresor. El motor se utiliza mucho en el ámbito del «swap», del subida de montaña, el Time Attack y el Drift. Dadas las exigencias que supone el estilo de conducción de Diana, el motor japonés cumplía todas sus expectativas.
Más recientemente, la página web oficial de Diana presentó el coche con una nueva mecánica Millington, concretamente en el marco del Barum Czech Rally. Este motor Millington Diamond de 2,5 L es un motor inglés de última generación muy apreciado en autocross y en rally, que alcanza una potencia de unos 340 CV a un régimen máximo de 9 000 rpm. El gran Colin McRae había elegido a este fabricante para su propio proyecto de coche de carreras, el McRae R4 desarrollado en 2006, así como para su legendario Ford Escort Mk2 personal. Más recientemente, el difunto Ken Block, compañero de Diana en el mundo del drift, también había elegido un motor Millington Diamond para propulsar su feroz Ford Escort Mk2 «Hoonigan».
La deriva como sello distintivo
Quizá los jugadores de la “vieja escuela” recuerden los juegos Project Gotham Racing y Metropolis Street Racer, en los que había que ganar “dinero” en forma de “Kudos”, puntos de estilo que se acumulaban al realizar maniobras espectaculares y técnicas, como los derrapes. El eslogan del juego era: «No es una cuestión de velocidad, sino de cómo se conduce rápido». Si Ken Block ha encarnado a la perfección este enfoque en sus famosos «gymkhanas», ¡Paolo Diana ha ilustrado a la perfección este dicho en las carreteras de los rallies clásicos!
Sin embargo, sería un error reducir a Paolo Diana a un simple especialista en derrapes. Ha participado en auténticos rallies, ha pilotado otros coches de competición y ha obtenido buenos resultados con vehículos más convencionales. Lo hemos visto, por ejemplo, en el rallycross italiano al volante de un Alfa Romeo Mito 1600 preparado por Tedak Racing, o disputando rallies de vez en cuando con un Peugeot 306 Maxi. ¡Otro bólido que va a toda máquina! Pero fue con el 131 con el que encontró una identidad que va mucho más allá de la clasificación en una prueba.
Su diseño está íntimamente ligado a las sensaciones del público, que ha constituido el ADN del rally desde sus inicios. Diana explica que lo que siempre le ha fascinado es la emoción que provoca el paso de un coche. El 131 se convierte así en la herramienta ideal para expresar esta filosofía. Su tracción trasera permite tomar curvas cerradas, su motor atmosférico responde al instante y su potencia es más que suficiente para mantener las ruedas traseras patinando. Diana ha desarrollado un estilo de conducción que aprovecha estas características hasta el extremo: frenada tardía, entrada temprana en derrape, contraviraje y, a continuación, aceleración para prolongar el movimiento.
Aunque ya ha conseguido varios podios en algunos rallies, ya sea sobre asfalto, tierra o en pruebas históricas, el 131 suele participar sobre todo en categorías de «Rally Show» o como coche abridor, por lo que sus tiempos ni siquiera se clasifican oficialmente, ¡pero da igual! Esta filosofía encuentra su terreno ideal en el Rallylegend, que se celebra en San Marino. La prueba reúne cada año a algunos de los coches más míticos de la historia de los rallies y a numerosos grandes nombres de la disciplina. A lo largo de sus participaciones, Diana se ha convertido en una de las figuras más esperadas del evento. Su proximidad geográfica a San Marino la convierte casi en una piloto local, pero su popularidad traspasa rápidamente esos límites. Sus derrapes se graban, se comparten y luego se difunden en las redes sociales y en los canales especializados. El 131 empieza a darse a conocer mucho más allá del público presente en el lugar. En 2019, Diana se alzó, entre otros logros, con el «Jump in the Legend», que premia el salto más largo del evento.
Un club de aficionados único en el mundo de los rallies italianos
Esta popularidad les va abriendo poco a poco las puertas a otros eventos. Diana y su 131 son invitados a diferentes países europeos, sobre todo a la República Checa y a España. La razón de estas invitaciones es reveladora: los organizadores saben que la mera presencia del Fiat ya es, por sí sola, una atracción para el público.
«Ti quiero »racing» (que se podría traducir como «Espíritu de competición» »Te quiero») es su famoso lema y seña de identidad. La expresión encarna la esencia misma del automovilismo puro y auténtico, donde el objetivo principal es ofrecer un gran espectáculo y emocionar al público. Bajo este nombre, Paolo Diana comparte sus aventuras en sus redes sociales. Este grito de guerra se ha convertido también en una marca de ropa y accesorios, que reúne a los aficionados al rally «a la antigua usanza» en su club de seguidores, la Gang31. ¡Allí se respira prácticamente el mismo entusiasmo de los tifosi que el de los seguidores de Valentino Rossi!
Ningún palmarés concreto puede adornar estas páginas y, sin embargo, sus actuaciones siguen provocando una reacción tan inmediata y apasionada, un cuarto de siglo después de sus inicios. Cuando el Fiat llega a la frenada de una curva cerrada, el público no solo se pregunta si Diana va a ser rápida. Espera ver cómo va a tomar la curva, en qué momento se deslizará la parte trasera, hasta dónde mantendrá el derrape y cuánto tiempo mantendrá el pie a fondo antes de volver a enderezar el coche. Todo ello mientras nuestros oídos se llenan de los rugidos furiosos de los motores que suben hasta las 8.000/9.000 revoluciones. Unos segundos más tarde, el 131 desaparece hacia la siguiente curva. El humo se disipa, el ruido del motor se aleja y el rally sigue su curso. Da igual el tiempo. El público habrá recordado la pasada y habrá sentido emociones.
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