Stellantis betaalt 235 miljoen euro om voorgoed van waterstof af te stappen... en laat een bedrijf achter dat 358 banen schrapt

Minder dan een jaar na het officieel de rug toekeren van waterstof, Stellantis gaat nog een stap verder met deze strategische ommezwaai. Deze keer gaat het niet alleen om het stoppen van het programma, maar om een volledige, concrete... en kostbare terugtrekking.

Volgens verschillende bevestigende bronnen zal het autoconcern tot 235 miljoen euro betalen om Symbio, zijn joint venture voor brandstofcellen, definitief te verlaten. Een aanzienlijk bedrag, maar veel minder dan de 400 miljoen die aanvankelijk werd voorgesteld. Een detail dat bijna bijkomstig is gezien de industriële en sociale gevolgen die nu al zichtbaar zijn.

Een onderhandelde exit

Om Symbio te verlaten, moest Stellantis een gemeenschappelijke basis vinden met zijn partners Michelin en Forvia. De overeenkomst, die momenteel wordt afgerond, is gebaseerd op een hybride financieel pakket: ongeveer €145 miljoen aan kwijtschelding van schulden, plus €90 miljoen in contanten. Dit compromis stelt de fabrikant in staat om zijn verbintenis af te betalen voor een technologie waarvan hij nu denkt dat deze op middellange termijn geen winstgevende toekomst heeft. Deze beslissing volgt op de aankondiging in juli 2025, Toen Stellantis het einde van zijn waterstofprogramma's aankondigde, met als argument buitensporige kosten en een onvoldoende volgroeide markt.

De Groep nam in 2023 een belang van 33,3 % in Symbio, met de ambitie om een sleutelrol te spelen in de ontwikkeling van waterstof, in het bijzonder voor bedrijfsvoertuigen. Amper twee jaar later is deze gok definitief van de baan.

Symbio verzwakt door het vertrek van zijn belangrijkste klant

Voor Stellantis is de bladzijde omgeslagen, maar voor Symbio is de schok meedogenloos. Want naast het terugtrekken van een aandeelhouder, is het vooral het verlies van de belangrijkste klant die het bedrijf diep heeft gedestabiliseerd. De fabrikant alleen al was goed voor bijna 80 % van de orders voor het bedrijf uit de buurt van Lyon. Deze enorme afhankelijkheid maakt de overgang nu bijzonder moeilijk.

Als gevolg daarvan is er al een grootschalig afvloeiingsprogramma aan de gang. Het voorziet in het verlies van 358 banen, of ongeveer 70 % van het personeelsbestand. Deze beslissing heeft heftige reacties uitgelokt van de vakbonden, die een «brute schok» aan de kaak stellen en proberen een aantal banen te redden, vooral in onderzoek en ontwikkeling. Achter deze cijfers gaat een hele industrie schuil. Symbio werd beschouwd als een pijler van het waterstofecosysteem in Frankrijk, met een theoretische productiecapaciteit tot 50.000 systemen per jaar.

Een strategisch keerpunt onder Filosa

Deze terugtrekking was geen toeval. Het maakt deel uit van een bredere beweging onder leiding van de nieuwe CEO van de Groep, Antonio Filosa, die een echte strategische heroriëntatie heeft ingezet. Het doel is duidelijk: het financiële evenwicht herstellen na de jaren van het management van Carlos Tavares, door een einde te maken aan projecten die als te duur of te onzeker worden beschouwd. Waterstof is daar nu één van, ondanks het potentieel op lange termijn.

Stellantis had al meer dan 1 miljard euro opzij gezet om alle kosten te dekken die gepaard gaan met het opgeven van deze technologie, inclusief de initiële investering in Symbio en de uitstapkosten. In afwachting geeft de Groep er de voorkeur aan zijn middelen te concentreren op oplossingen die op korte en middellange termijn levensvatbaarder worden geacht: elektrische auto's en hybrides om tegemoet te komen aan kosten- en actieradiusbeperkingen.

Waterstof, een nog onzekere technologie in Europa

Ironisch genoeg komt deze terugtrekking op een moment dat waterstof sterke steun blijft genieten in andere delen van de wereld. In Duitsland vorderen de industriële projecten, terwijl de technologie in China een van de nationale strategische prioriteiten is. Maar in Europa blijft de situatie hetzelfde als in 2025: onvoldoende infrastructuur, hoge kosten en een nog steeds kwetsbaar economisch model. Dit zijn de factoren die Stellantis hebben doen besluiten.

Het opgeven van Symbio betekent veel meer dan een eenvoudige financiële terugtrekking. Het symboliseert het einde van een industriële ambitie die in een paar jaar tijd veranderde van een strategische pijler in een te riskante gok. En het laat een concretere realiteit achter: honderden verloren banen en een sector die zichzelf nu opnieuw moet uitvinden zonder zijn belangrijkste steunpilaar.