Stellantis is in het geheim op zoek naar Chinese investeerders... en Maserati kan binnenkort van hen zijn

Volgens verschillende bevestigende bronnen, Stellantis voert naar verluidt discrete gesprekken met Chinese autofabrikanten om zijn Europese activiteiten te versterken. Een van de scenario's die worden besproken is de mogelijkheid dat Aziatische investeerders een belang nemen in enkele van de merken van de groep. En één in het bijzonder trekt veel aandacht: Maserati.

De informatie, onthuld door Bloomberg en opgepikt door Reuters, illustreert de strategische spanningen waarmee de Italiaans-Franse-Amerikaanse groep in Europa wordt geconfronteerd, tussen de dure energietransitie, de Chinese concurrentie en de industriële overcapaciteit.

Gesprekken met Xiaomi en XPeng

Volgens de beschikbare informatie hebben leidinggevenden van Stellantis ontmoetingen gehad met vertegenwoordigers van verschillende Chinese fabrikanten, waaronder Xiaomi en XPeng. Het doel van deze gesprekken is om verschillende vormen van samenwerking te verkennen rond de Europese activiteiten van de groep.

Opties die worden overwogen zijn onder andere directe investeringen in de Europese activiteiten van Stellantis, toegang tot bepaalde productiecapaciteiten op het continent... en het verwerven van belangen in bepaalde merken.

Het is tegen deze achtergrond dat de naam Maserati ter sprake is gekomen. Bronnen hebben het over de mogelijkheid dat Chinese partners een belang nemen in de Italiaanse luxe autofabrikant, een vooruitzicht dat, indien bevestigd, een belangrijk keerpunt zou zijn in de geschiedenis van het merk.

Voorlopig blijven de besprekingen voorlopig en is er geen garantie dat ze tot een concrete overeenkomst zullen leiden. Stellantis heeft voorzichtig gereageerd en simpelweg gezegd dat het normaal is dat een wereldwijde groep regelmatig gesprekken voert met verschillende spelers in de auto-industrie.

Europa, de achilleshiel van Stellantis

Deze besprekingen vinden plaats tegen een bijzonder moeilijke achtergrond voor Stellantis op de Europese markt. De Groep heeft te kampen met steeds sterkere concurrentie, vooral van Chinese fabrikanten die met concurrerende producten snel vooruitgang boeken in de elektrische sector.

Tegelijkertijd betekent de overgang naar elektrische voertuigen een kolossale investering. Stellantis kondigde onlangs aan meer dan € 22 miljard aan bijzondere lasten in het bijzonder door de herziening van bepaalde elektriciteitsprojecten en het opgeven van batterijcentrales.

Daar komt nog een structureel probleem bij: industriële overcapaciteit in Europa. Een aantal fabrieken produceert momenteel minder dan hun potentieel, terwijl de vraag onzeker blijft en de prijzenoorlog voortwoedt.

In deze context kan het idee om industriële partners aan te trekken die kapitaal, technologie en extra productievolumes kunnen inbrengen, een pragmatische oplossing lijken.

Een strategische kans voor Chinese fabrikanten

Voor Chinese groepen zou zo'n partnerschap ook een grote strategische kans betekenen.

Fabrikanten zoals Xiaomi en XPeng hebben een aanzienlijke voorsprong in bepaalde technologieën, met name software aan boord en het digitale ecosysteem voor elektrische voertuigen. Door samen te werken met Stellantis zouden ze hun aanwezigheid in Europa kunnen versnellen, een markt die cruciaal is geworden in de context van de prijzenoorlog op de Chinese markt.

Toegang tot de Europese fabrieken van de Groep zou ook een aanzienlijk voordeel zijn om handelsbelemmeringen te omzeilen en rechtstreeks op het continent te produceren. Deze logica is al duidelijk bij Leapmotor, een partner van Stellantis, die enkele modellen van de Groep in Europa gaat produceren. in een fabriek van de Groep in Spanje.

Een andere strategie in Europa en de Verenigde Staten

Deze strategische beschouwingen illustreren ook de groeiende divergentie tussen de Europese en Noord-Amerikaanse activiteiten van Stellantis.

In de Verenigde Staten investeert de Groep massaal om zijn merken nieuw leven in te blazen en zijn gamma's te vernieuwen. Er is bijna 13 miljard dollar uitgetrokken voor Jeep en Ram, twee bijzonder winstgevende merken.

Europa daarentegen lijkt een complexere markt te zijn, met lagere marges, veeleisende regelgeving en hevige concurrentie. Sommige van de bestudeerde scenario's suggereren zelfs een sterkere operationele scheiding tussen Europese en Amerikaanse activiteiten, hoewel Stellantis categorisch elk idee van een opsplitsing van de groep heeft ontkend.

Komt de voorspelling van Carlos Tavares uit?

Deze discussies weerspiegelen ook een historische verklaring van de voormalige CEO van Stellantis, Carlos Tavares, een paar maanden na zijn vertrek bij de Groep.

Volgens hem dreigde Europa «zijn auto-industrie uit te leveren aan de Chinezen». Hij verwees naar een scenario waarin bepaalde Europese fabrieken, verzwakt door de energietransitie en de internationale concurrentie, uiteindelijk zouden kunnen worden opgekocht door Chinese investeerders.

De voormalige CEO beschreef zelfs een explosieve situatie: fabriekssluitingen, sociale spanningen en uiteindelijk de overname van industriële sites door Aziatische groepen die beloofden banen te behouden.

Destijds werden deze opmerkingen als alarmistisch beschouwd. Maar het idee dat Chinese fabrikanten rechtstreeks zouden kunnen investeren in Europese merken of industriële capaciteit lijkt nu veel minder theoretisch.

Maserati, symbool van een mogelijke koerswijziging

Als Maserati ooit zijn kapitaal zou openstellen voor Chinese investeerders, zou de symboliek krachtig zijn. Het merk met de drietand vertegenwoordigt een van de iconen van de Italiaanse auto-industrie. Maar de afgelopen jaren waren de verkoopresultaten teleurstellend, ondanks de lancering van nieuwe modellen en de ambitie om zich te herpositioneren in het luxesegment.

In een groep zo groot als Stellantis blijft Maserati een merk van een klasse apart: prestigieus maar economisch kwetsbaar. De komst van een partner die in staat is om kapitaal en technologie te verschaffen zou een oplossing kunnen lijken om de toekomst veilig te stellen... of het teken van een diepgaande verschuiving in het evenwicht van de Europese auto-industrie.

De komende strategische aankondigingen van Stellantis, die worden verwacht op de Investor Day van de Groep in de VS in mei, zouden meer details kunnen geven over de richting die de Groep echt zal inslaan.

Eén ding is zeker: het idee van een Europese auto-industrie die steeds meer verbonden is met Chinese fabrikanten is niet langer slechts een theoretisch scenario. Het staat nu centraal in het strategische denken van grote concerns.