Deze raceauto, aangedreven door een waterstofmotor van Maserati V6, zal voor een show zorgen tijdens de 24-uursrace van Le Mans.

Drie jaar na zijn eerste optreden op Le Mans staat de Ligier JS2 RH2 weer volop in de schijnwerpers. Deze weergaloze racewagen, aangedreven door een V6-motor Maserati zal opnieuw deelnemen aan een demonstratierun tijdens de 24 uur van Le Mans in 2026. Maar deze keer komt hij terug met een grote upgrade van de aandrijflijn, waardoor hij krachtiger is, meer koppel heeft en nog betere prestaties levert.

Terwijl waterstof nog steeds worstelt om zijn plaats te vinden in productieauto's, blijven sommige motorsportspelers geloven in het potentieel ervan. Bosch Motorsport, Ligier Automotive en Maserati werken aan een project dat in 2021 van start gaat om aan te tonen dat een waterstofverbrandingsmotor de prestaties van een hypercar kan bieden en tegelijkertijd de impact op het milieu drastisch kan verminderen.

De Maserati Nettuno V6 als uitgangspunt

Het hart van dit project wordt gevormd door een motor die welbekend is bij liefhebbers van het merk Trident: de Nettuno V6. Deze 3.0L twin-turbo motor drijft de Maserati MC20, MCPura en GT2 Stradale aan. De motor is van meet af aan ontworpen als een motor met zeer hoge prestaties en heeft bewezen een uitstekende basis te zijn voor conversie naar waterstof.

Volgens Davide Danesin, Head of Maserati Engineering, betekent de intrinsieke robuustheid van de Nettuno dat hij bestand is tegen de zeer hoge verbrandingsdrukken die door waterstof worden gegenereerd. Een kwaliteit die het werk van de ingenieurs van Bosch Engineering vergemakkelijkte.

Om deze benzinemotor om te vormen tot een waterstofmotor zijn bepaalde essentiële onderdelen behouden, zoals de cilinderkoppen en turboladers. De wijzigingen zijn voornamelijk geconcentreerd op het injectiesysteem, de ontsteking, het elektronisch management en de zuigers, waarvan de vorm en compressieverhouding zijn herzien om de eigenschappen van de nieuwe brandstof optimaal te benutten.

Krachtiger dan een Maserati MC20

Het belangrijkste nieuwe kenmerk van deze 2026-versie is de toepassing van een direct waterstofinjectiesysteem van de nieuwste generatie, ontwikkeld door Bosch. Dankzij deze speciale injectoren is de verbranding stabieler en zijn de prestaties aanzienlijk verbeterd. Met deze nieuwe configuratie ontwikkelt de V6 ongeveer 480 kW, of bijna 650 pk, met een maximumkoppel van 880 Nm. Deze cijfers overtreffen zelfs de standaardprestaties van de Nettuno-motor die in de productiemodellen van Maserati is ingebouwd.

Dit project is des te interessanter omdat het niet is gebaseerd op een brandstofcel die een elektromotor aandrijft. Wat we hier hebben is een traditionele verbrandingsmotor, met zijn toerental, zijn mechanische karakter en zijn karakteristieke geluid, maar draaiend op waterstof als brandstof.

Betrouwbaarheidsdemonstratie op ware grootte

De Ligier JS2 RH2 trekt zoveel belangstelling omdat het niet langer alleen een laboratorium op wielen is. Sinds de officiële presentatie tijdens de 24 uur van Le Mans in 2023 heeft het prototype bijna 8.000 kilometer circuittests onder de meest uiteenlopende omstandigheden achter de rug. Bosch, Ligier en Maserati willen vooral de betrouwbaarheid van de motor-voertuigcombinatie benadrukken. Dankzij de verschillende tests die de afgelopen jaren zijn uitgevoerd, kon het concept steeds verder worden verfijnd, waardoor het vermogen en het koppel toenamen en de uitstoot verder daalde.

Voor Bosch Motorsport betekent dit ontwikkelingswerk een belangrijke stap in de richting van de democratisering van alternatieve oplossingen in de autosport. Het doel is niet alleen om een technologisch demonstratiemodel te creëren, maar ook om de overdracht van deze innovaties naar toepassingen op de weg te versnellen.

Terug naar de 24 uur van Le Mans

Toeschouwers van de 24 uur van Le Mans 2026 kunnen de Ligier JS2 RH2 de hele week ontdekken in de H2 Village, het gebied dat gewijd is aan waterstoftechnologieën op het beroemde circuit van Sarthe. Het hoogtepunt komt echter op de zaterdag voor de start van de race, wanneer het prototype een demonstratieronde over het circuit zal rijden.

Voor Ligier heeft dit project ook een historische dimensie. Jacques Nicolet, voorzitter van Ligier Automotive, herinnert zich dat de oorspronkelijke Ligier JS2 al werd aangedreven door een 3-liter V6-motor van Maserati en dat hij in 1974 de Tour Auto won. Meer dan vijftig jaar later is de associatie tussen de twee Franse en Italiaanse merken herboren in een compleet nieuwe vorm, gericht op het koolstofvrij maken van de motorsport.