Volkswagen heeft Italdesign net verkocht... en de studio die de Golf en de Panda ontwierp, kleedt nu Chinese auto's in Italiaans...

Sommige persberichten zijn verbijsterend, zoals het onlangs ontvangen persbericht van’Italdesign over de heropleving van het merk Itala. Op papier is het een aantrekkelijk verhaal. Een historisch Italiaans merk dat aan het begin van de 20e eeuw werd opgericht, wordt nieuw leven ingeblazen dankzij het project «Historic Italian Brands» van de DR Automobiles groep. Het eerste model, de Itala 35, wordt gepresenteerd als een compacte SUV die Italiaans erfgoed, nationale expertise en internationale partners combineert. Om dit imago te versterken, werd het exterieurdesign toevertrouwd aan Italdesign, een van de meest prestigieuze namen in transalpijns autodesign.

Maar als je naar de auto kijkt, rijst meteen de vraag: waar eindigt het werk van Italdesign en begint dat van de Chinese fabrikant GAC Group?

Een dun vermomde Chinese auto

Het persbericht maakt geen geheim van de herkomst van het voertuig. De Itala 35 is gebaseerd op een platform van de Chinese groep GAC (Guangzhou Automobile Group) en is geen volledig nieuwe ontwikkeling. Italdesign legt uit dat het heeft gewerkt vanuit een technische basis die al was gedefinieerd, met een aantal opgelegde beperkingen. Met name de koplampen voor en achter bleven behouden, terwijl de Italiaanse studio vooral werkte aan de niet-structurele carrosserie-elementen: bumpers, het bovenste deel van de motorkap, de achterklep en de spoiler.

Met andere woorden, de basis van het voertuig was er al. Het probleem wordt duidelijk als je de Itala 35 vergelijkt met de GAC Emzoom, een SUV die al op de markt is van de Chinese fabrikant. De overeenkomsten zijn duidelijk. De algemene proporties, zijruiten, silhouet, carrosserievolumes en zelfs veel van de details zijn vrijwel identiek. Zelfs Stellantis zou meer moeite hebben gedaan!

De wijzigingen van Italdesign zijn er, maar het is meer een kleine restyling dan een echte creatie.

De terugkeer van historische merken als marketinginstrument

Juist het contrast tussen de realiteit van het project en de toon van het persbericht is verrassend. Italdesign verwijst naar de creatie van een sterke identiteit, de herinterpretatie van een historisch erfgoed en designwerk om het voertuig onmiddellijk herkenbaar te maken. De studio benadrukt de begrippen «kracht» en «elegantie» en legt uit dat het een nieuwe visuele handtekening heeft ontwikkeld die zal worden gebruikt op toekomstige Itala 56- en Itala 61-modellen (die waarschijnlijk zullen worden gerestyled als GAC's).

«De uitdaging was niet om het verleden te reproduceren, maar om het te herinterpreteren. De opdracht aan ons team draaide om twee ogenschijnlijk tegenstrijdige concepten: kracht en elegantie. Aan de ene kant moest de auto een gedurfd karakter hebben, uitgedrukt in strakke lijnen, dynamische oppervlakken en gebeeldhouwde volumes; aan de andere kant was het de bedoeling om formele helderheid en samenhang te behouden. We hebben dit vertaald in een ontwerp dat zowel assertief als evenwichtig is. We hebben ons vooral gericht op het expressieve hart van het project aan de voorkant, via de grille, die een sleutelrol speelt bij het definiëren van de identiteit van het merk. Er is bijzondere aandacht besteed aan details, bijvoorbeeld in het ontwerp van de grille, die is ontworpen om uniciteit en erfgoed te combineren, met symbolische verwijzingen naar het merk Itala en de stad Turijn.»

Bij het lezen van de technische details wordt echter al snel duidelijk dat de oefening vooral bestond uit het aankleden van een bestaand voertuig. In het persbericht wordt zelfs erkend dat het project gebaseerd was op een vooraf bepaalde structuur en een aantal vaste elementen. Dit is een prijzenswaardige eerlijkheid, maar het maakt de zeer ambitieuze presentatie van het eindresultaat des te verrassender. Uiteindelijk krijg je de indruk dat het minder de bedoeling is om een nieuwe Italiaanse auto te maken dan om een bestaand Chinees product een Italiaans uiterlijk te geven.

Dit is geen totaal nieuwe strategie in de auto-industrie. Met Itala krijgt de operatie een extra dimensie, dit keer met een echt historisch merk. Itala werd in 1904 opgericht in Turijn en stond aan de wieg van de Italiaanse auto-industrie voordat het lang geleden verdween. De naam roept natuurlijk een prestigieus industrieel erfgoed op... voor degenen die het weten.

Door deze naam te associëren met een voertuig dat in China is ontwikkeld, kunnen we een veel verleidelijker verhaal opbouwen dan door simpelweg Aziatische modellen te importeren. De toevoeging van het Italdesign-label versterkt deze geloofwaardigheid nog meer.

De nieuwe missie van Italdesign?

Deze zaak komt op een bijzonder moment voor de beroemde studio uit Turijn. Nog maar een paar maanden geleden, de Volkswagen Groep heeft een meerderheidsbelang in Italdesign verkocht aan UST, een multinationaal technologiebedrijf van Indiase origine. De deal, met een waarde van ongeveer 150 miljoen euro, markeert een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van het bedrijf dat werd opgericht door de legendarische Giorgetto Giugiaro.

Destijds verzekerde het management ons dat er niets zou veranderen, dat de Italiaanse identiteit behouden zou blijven en dat het hoofdkantoor in Moncalieri, vlakbij Turijn, zou blijven. Het Itala 35 project illustreert echter nu al de veranderende rol van Italdesign in de moderne auto-industrie. Waar de studio ooit geheel nieuwe auto's ontwierp, zoals de Panda, Golf of Delta, treedt het nu soms op als specialist in design toegepast op bestaande platforms.

Dit hoeft op zich geen probleem te zijn. Per slot van rekening werkt de wereldwijde auto-industrie steeds meer op gedeelde platforms. Maar in het geval van de Itala 35 lijkt de grens tussen originele creatie en marketingoperatie bijzonder dun. Meer dan alleen de wedergeboorte van Itala, geeft de Itala 35 de indruk een demonstratie te zijn van wat een deel van de Europese auto-industrie vandaag de dag aan het worden is: het verkopen van een Italiaans verhaal rond een product dat elders is ontworpen.