Het model heeft het hoekige en direct herkenbare silhouet van de Fiat 131-gezinsberline behouden, maar onder de carrosserie schuilt een techniek die weinig meer gemeen heeft met die uit de jaren “70. Al meer dan twintig jaar werkt Paolo Diana aan zijn ”131 Racing Proto“ om er een van de meest spectaculaire machines van de Europese rallysport van te maken. Hoewel hij noch tientallen overwinningen, noch tientallen titels op zijn naam kan schrijven, geniet hij een enorme populariteit omdat hij een bepaalde geest belichaamt, waarin stijl en spektakel ruimschoots prevaleren boven de strijd tegen de klok en het jagen op die ene tienden van een seconde.
Op het eerste gezicht een rationele keuze
Al lang voordat de toeschouwers van Rallylegend hun telefoon tevoorschijn halen zodra zijn Fiat 131 nadert, stond Paolo Diana zelf aan de overkant van de weg, tussen het publiek. Hij werd in 1976 in Rimini geboren en vergezelt zijn vader naar de wedstrijden die rond Verucchio en San Marino worden verreden. Daar ontdekt hij niet alleen de mechanische kracht, maar ook het spektakel van auto’s die driftend de bochten ingaan, met de voorwielen in tegengestelde richting en de motor brullend om het evenwicht te behouden tot aan de uitgang van de bocht. Dit beeld zal zijn kijk op het autorijden blijvend beïnvloeden.
Zodra hij zijn rijbewijs op zak heeft, begint Diana zelf te experimenteren met een Fiat 131 1600 TC. Samen met vrienden rijdt hij over onverharde wegen en leert hij geleidelijk aan hoe hij slip kan veroorzaken en vervolgens onder controle kan houden. Dankzij een gelast differentieel ontdekt hij hoe een achterwielaandrijving reageert waarbij de twee achterwielen samenwerken. De methode is ambachtelijk en het leerproces verloopt soms wat hobbelig, maar de basis is gelegd. In 2000 waagt hij de sprong en neemt hij deel aan zijn eerste rally’s. De Fiat 131 drong zich toen op om een zeer pragmatische reden. Het model was verouderd en enigszins in de vergetelheid geraakt, en dankzij de lage waarde kon hij met een beperkt budget beginnen.
Diana kiest niet voor een echte 131 Abarth Groep 4, identiek aan de auto die in 1977, 1978 en 1980, maar op een veel bescheidener basis, die hij met de middelen die hij tot zijn beschikking heeft, volledig ontmantelt en opvoert. Zijn beginjaren zijn allesbehalve eenvoudig. De auto raakt al snel beschadigd, maar Diana besluit hem weer op te bouwen.
De eerste verbouwingen werden met beperkte middelen uitgevoerd; Diana herinnert zich zelf een tijdperk van slijpwerk, laswerk en lange uren in de garage. De carrosserie behoudt uiteraard de kenmerken van de Fiat, maar het prototype is het resultaat van toevallige kansen, hier en daar gevonden onderdelen en veel slim knutselwerk, vandaar het lappendekenachtige uiterlijk van deze 131, waarvan het binnenwerk weinig meer te maken heeft met dat van een echte 131 Abarth. In de loop van de ontwikkeling zijn onderdelen van zeer uiteenlopende fabrikanten en specialisten in één en dezelfde auto samengevoegd. Diana heeft nooit geprobeerd een 131 Groep 4 te reconstrueren die voldoet aan een homologatieformulier uit de jaren 70. Haar doel was een auto te creëren die aansluit bij haar rijstijl. Daarom past de term Racing Proto veel beter bij de geest van deze machine.
In het begin was er een Alfa Romeo-motor
De bekendste uitvoering van de 131, die twintig jaar lang in productie bleef, was gebaseerd op een 2-liter viercilinder-zuigmotor, getuned door Autotecnica Motori. Deze motor, afkomstig van Alfa Romeo, was gebaseerd op een D2-motor uit de supertourisme-klasse die in een Alfa Romeo 155 TS was gebruikt. Deze 16-kleppenmotor is voorzien van een Magnetti Marelli-injectiesysteem en levert 300 PK. In verhouding tot het gewicht van de auto van ongeveer 1 100 kg is de vermogen-gewichtsverhouding bijzonder gunstig.
In tegenstelling tot veel moderne raceauto’s maakt de Fiat 131 geen gebruik van een turbocompressor om zijn koppel te genereren. De atmosferische viercilindermotor moet op hoge toeren worden gehouden en levert zijn vermogen geleidelijk, met een zeer directe reactie op het gaspedaal. Deze eigenschap past bijzonder goed bij de rijstijl van Diana, die voortdurend het rechterpedaal gebruikt om de hoek van de auto tijdens het driften aan te passen.
Ze verklaart ook het inmiddels zo herkenbare geluid van deze versie van de 131. Naarmate het toerental stijgt, klinkt de motor steeds metaalachtiger, totdat hij dat kenmerkende gebrul produceert dat kenners al kunnen herkennen nog voordat de auto in zicht komt. Zo’n motor stelt uiteraard hoge eisen. Natuurlijke aspiratiemotoren voor de racerij worden zwaar op de proef gesteld, en het streven naar vermogen bij hoge toerentallen vereist grondig onderhoud. Het spektakel dat Diana biedt, is dus nooit gratis geweest, noch wat de banden, noch wat de mechanica betreft.
De aandrijving illustreert perfect de mix van tijdperken die kenmerkend is voor deze auto. De motor is nog steeds in de lengterichting aan de voorzijde gemonteerd en drijft uitsluitend de achterwielen aan, in overeenstemming met de architectuur van de 131. Daarentegen bevindt zich daartussen een sequentiële Gabura-versnellingsbak met zes versnellingen, die in niets lijkt op de versnellingsbak van een standaard Fiat. Achterin zorgt een mechanisch zelfblokkerend Drexler-differentieel ervoor dat het vermogen efficiënt wordt benut en dat Diana vooral haar lange drifts kan uitvoeren. Wanneer de coureur gas geeft, helpt het differentieel de twee achterwielen om het koppel over te brengen, waardoor hij de auto in een slip kan houden en de rijlijn met het gaspedaal kan aanpassen.
In de configuratie die in 2021 bij Rallylegend werd gepresenteerd, maakt de vooras gebruik van een McPherson-constructie met speciale buisvormige draagarmen, terwijl de achteras gebruikmaakt van onderdelen die zijn afgeleid van de… BMW M3 E30! Het moet gezegd worden dat de BMW een referentie is op het gebied van rallyauto’s met achterwielaandrijving.
De auto is uitgerust met Brembo-remklauwen met vier zuigers aan de voorzijde en AP Racing-remklauwen met vier zuigers aan de achterzijde, met remschijven aan de voorzijde die in de asfaltconfiguratie een diameter tot 355 mm kunnen hebben. De wielen variëren afhankelijk van het terrein, met 15 inch op onverharde wegen en tot 18 inch op asfalt.
Eerst een Japans hart, daarna een Engels hart
Voor het seizoen 2022 ondergaat de Diana een van de meest opvallende veranderingen in haar project: de Alfa-motor wordt vervangen door een Honda K24 van 2,4 liter. Deze “godslastering” is ingegeven door technische noodzaak. Het onderhoud van de Alfa D2 blijft duur en lastig, omdat de omgekeerde cilinderkop met tandwielkast zeer frequente revisies vereist en het op maat vervaardigen van onderdelen extreem kostbaar is. Ook vanwege zijn historische waarde is het een exemplaar dat behouden en verzameld moet worden, in plaats van het risico te lopen dat het vernietigd wordt…
De K24 behoudt een aantal essentiële eigenschappen van de oude motor: vier cilinders, natuurlijke aanzuiging, onmiddellijke respons en een uitgesproken voorliefde voor hoge toerentallen. In de 2022-uitvoering levert hij ongeveer 320 PK bij 7.750 tr/min, met een koppel van bijna 300 Nm. De sequentiële versnellingsbak van Gabura is behouden. Deze motor is een legende in de autosport: hij is gemaakt van aluminium, staat bekend als onverwoestbaar, heeft dikke wanden en een krukas van gesmeed staal met een uitzonderlijke weerstand. Het V-TEC-systeem levert veel koppel bij lage toerentallen en kan hoge toerentallen gemakkelijk aan, waardoor hij geschikt is voor zware turbocompressor-tuning. De motor wordt veel gebruikt bij motorwissels, heuvelklim, Time Attack en Drift. Gezien de hoge eisen die het rijden met de Diana stelt, voldeed de Japanse motor aan al haar verwachtingen.
Onlangs heeft de officiële website van Diana de auto met een nieuwe Millington-motor gepresenteerd, met name in het kader van de Barum Czech Rally. Deze 2,5-liter Millington Diamond-motor is een geavanceerde Engelse aandrijving die zeer gewild is in de autocross en rallysport, met een vermogen van ongeveer 340 pk bij een maximaal toerental van 9.000 tpm. De grote Colin McRae had voor deze fabrikant gekozen voor zijn eigen racewagenproject, de in 2006 ontwikkelde McRae R4, evenals voor zijn legendarische persoonlijke Ford Escort Mk2. Ook meer recentelijk had de betreurde Ken Block, Diana’s strijdgenoot in de driftracewereld, gekozen voor een Millington Diamond-motor om zijn woeste Ford Escort Mk2 «Hoonigan» van vermogen te voorzien.
De afwijking als kenmerk
De “old school”-gamers herinneren zich misschien nog wel de spellen Project Gotham Racing en Metropolis Street Racer, waarin je “geld” moest verdienen in de vorm van “Kudos”, stijlpunten die je verzamelde door spectaculaire en technische manoeuvres uit te voeren, zoals drifts. De slogan van het spel luidde: «Het gaat niet om snelheid, maar om de manier waarop je snel rijdt». Terwijl Ken Block deze aanpak perfect belichaamde in zijn beroemde gymkhana’s, heeft Paolo Diana dit gezegde op de wegen van de klassieke rally’s perfect geïllustreerd!
Het zou echter een vergissing zijn om Paolo Diana te reduceren tot louter een driftspecialist. Hij heeft deelgenomen aan echte rally’s, in andere raceauto’s gereden en resultaten behaald met meer conventionele auto’s. Zo was hij onder meer te zien in de Italiaanse rallycross in een door Tedak Racing geprepareerde Alfa Romeo Mito 1600, en nam hij af en toe deel aan rally's in een Peugeot 306 Maxi. Nog zo'n bolide die flink op toeren komt! Maar met de 131 heeft hij een identiteit gevonden die veel verder reikt dan de uitslag van een wedstrijd.
Het ontwerp is nauw verweven met de beleving van het publiek, dat vanaf het begin de kern van de rally heeft gevormd. Diana legt uit dat wat haar altijd heeft gefascineerd, de emotie is die wordt opgeroepen wanneer een auto voorbijrijdt. De 131 is daarmee het ideale middel om deze filosofie tot uitdrukking te brengen. Dankzij de achterwielaandrijving zijn scherpe bochten mogelijk, de atmosferische motor reageert onmiddellijk en het vermogen is ruim voldoende om de achterwielen te laten slippen. Diana heeft een rijstijl ontwikkeld die deze eigenschappen tot in het extreme benut: laat remmen, vroeg in een drift gaan, tegensturen en vervolgens gas geven om de beweging te verlengen.
Hoewel hij bij bepaalde rally’s, op asfalt, onverharde wegen of in historische rally's, wordt de 131 toch meestal ingezet in de «Rally Show»-categorieën of als voorloper, waarbij zijn tijden niet eens officieel worden geklasseerd, maar dat maakt niet uit! Deze filosofie komt perfect tot zijn recht bij Rallylegend, dat in San Marino wordt georganiseerd. Het evenement brengt elk jaar enkele van de meest legendarische auto’s uit de rallygeschiedenis en talrijke grote namen uit de discipline samen. Naarmate ze vaker meedoet, wordt Diana een van de meest verwachte figuren van het evenement. Door haar geografische nabijheid tot San Marino is ze bijna een lokale coureur, maar haar populariteit reikt al snel verder dan dat. Haar drift-optredens worden gefilmd, gedeeld en vervolgens overgenomen op sociale media en gespecialiseerde zenders. De 131 begint bekendheid te verwerven tot ver buiten het publiek dat ter plaatse aanwezig is. In 2019 wint Diana onder meer de «Jump in the Legend», een prijs voor de langste sprong van het evenement.
Een unieke fanclub in de Italiaanse rallysport
Deze populariteit opent geleidelijk de deuren naar andere evenementen. Diana en haar 131 worden uitgenodigd in verschillende Europese landen, met name in Tsjechië en Spanje. De reden achter deze uitnodigingen spreekt boekdelen: de organisatoren weten dat de aanwezigheid van de Fiat op zich al een trekpleister is voor het publiek.
«Ti ik wil racing » (wat men zou kunnen vertalen als «Racing-mentaliteit" »Ik wil jou") is zijn beroemde motto en handelsmerk. De uitdrukking belichaamt de essentie van pure en authentieke autosport, waarbij het belangrijkste doel is om spektakel te bieden en het publiek in vervoering te brengen. Onder deze naam deelt Paolo Diana zijn avonturen op zijn sociale media. Deze strijdkreet is ook uitgegroeid tot een kleding- en accessoiremerk, dat fans van de «ouderwetse» rally samenbrengt in zijn supportersclub, de Gang31. Daar heerst bijna hetzelfde tifosi-enthousiasme als bij de supporters van Valentino Rossi!
Er staat geen enkele bijzondere palmares op deze pagina’s, en toch blijven zijn passages, een kwart eeuw na zijn debuut, nog steeds een even onmiddellijke als vurige reactie oproepen. Wanneer de Fiat bij het remmen voor een haarspeldbocht aankomt, vraagt het publiek zich niet alleen af of Diana snel zal zijn. Het wacht af om te zien hoe hij de bocht neemt, op welk moment de achterkant gaat uitbreken, hoe lang hij de slip vasthoudt en hoe lang hij het gaspedaal ingedrukt houdt voordat hij de auto weer in de juiste baan brengt. En dat alles terwijl onze oren worden gevuld met het woeste gebrul van de motoren die tot 8000/9000 toeren klimmen. Enkele seconden later verdwijnt de 131 richting de volgende bocht. De rook trekt weg, het motorgeluid verstomt en de rally gaat verder. De tijd maakt niet uit. Het publiek heeft de doorrij bewaard in zijn geheugen en emoties gevoeld.
Dutch 
French 
English 
Italian 
Spanish 
German 
Japanese