Stellantis: Leapmotor toekomstig wereldleider in elektrische auto's? De Chinese overheid gelooft erin en neemt een aandeel!

Lange tijd werd Leapmotor in Europa gezien als de zoveelste Chinese start-up, ambitieus maar kwetsbaar, opererend in een verzadigde en ultracompetitieve markt. Tien jaar na de oprichting lijkt de Chinese fabrikant echter van dimensie te zijn veranderd. En de signalen van de afgelopen weken zijn duidelijk: Leapmotor wil niet langer alleen overleven, maar zich vestigen als een belangrijke wereldspeler op het gebied van elektrische auto's. Een ambitie die nu wordt ondersteund door zowel Stellantis... en door de Chinese staat zelf.

Van "overlever" tot wereldwijde reus

Tijdens de viering van het tienjarig bestaan van Leapmotor deed oprichter, voorzitter en CEO Zhu Jiangming geen poging om het verleden te verfraaien. In een interne brief die door de Chinese pers is onthuld, spreekt hij ronduit over een decennium dat werd gekenmerkt door voortdurende strijd, waarbij hij zelfs spreekt over een reis "negen van de tien keer dicht bij de dood". Maar de boodschap aan zijn teams is gericht op de toekomst.

Leapmotor ziet zichzelf niet langer als een "nieuwe kracht" in de Chinese auto-industrie. Het doel is nu veel ambitieuzer: een wereldwijde referentie worden voor de productie van elektrische voertuigen. En de cijfers zijn duizelingwekkend. Zhu Jiangming mikt op vier miljoen jaarlijkse verkopen in 2035, een niveau dat vergelijkbaar is met dat van enkele historische reuzen in de auto-industrie.

Een indrukwekkend groeitraject

Deze ambitie is niet gebaseerd op loze beloften. De staat van dienst van Leapmotor spreekt voor zich. Na een bijna vertrouwelijke start in 2019, met iets meer dan duizend leveringen, heeft het merk een spectaculaire stap voorwaarts gemaakt. In 2024 werden bijna 293.000 voertuigen afgeleverd en in de eerste elf maanden van 2025 heeft Leapmotor de 536.000 eenheden al overschreden.

De oorspronkelijke doelstelling van 500.000 voertuigen voor 2025 is naar boven bijgesteld en interne prognoses wijzen nu op bijna 600.000 verkopen voor het hele jaar. Dit zou genoeg moeten zijn om de autofabrikant in staat te stellen om voor het eerst in zijn geschiedenis een positief jaarresultaat te behalen. Na een aantal jaren van verliezen heeft Leapmotor al twee kwartalen op rij winst gemaakt, een zeldzame ommekeer in de wereld van Chinese elektrische start-ups.

Stellantis, het eerste sterke signaal uit Europa

Stellantis is niet immuun voor deze opkomst. In 2023 zal de Frans-Italiaans-Amerikaanse groep investeerde 1,5 miljard euro om een belang van 20 % te nemen in Leapmotoren werd haar belangrijkste externe aandeelhouder. Bovenal creëerden Stellantis en Leapmotor de joint venture Leapmotor International, voor 51% in handen van Stellantis, verantwoordelijk voor de export, marketing en zelfs productie van Chinese modellen buiten China. Voor het eerst vertrouwde een grote westerse autogroep een Chinese fabrikant niet alleen zijn technologie toe, maar ook toegang tot zijn fabrieken, verkoopnetwerken en merken. Een waar symbool van de verschuiving die plaatsvindt in de wereldwijde auto-industrie.

De Chinese staat doet mee

Maar het echte strategische keerpunt kwam eind december. Leapmotor kondigde een kapitaalverhoging van 3,74 miljard yuan aan, waardoor de FAW Group, China's staatsgigant in de auto-industrie, een belang van 5TP3T kon nemen. Achter FAW is het natuurlijk de Chinese staat die zichzelf officieel aan tafel heeft uitgenodigd. Deze stap is niet onbelangrijk. Het markeert de institutionele erkenning van Leapmotor als een strategische speler in de sector van elektrische voertuigen. Voor Stellantis is het gevolg onmiddellijk: haar belang is lichtjes verwaterd, van ongeveer 20 % naar 19 %. Maar de inzet is vooral politiek en geopolitiek. De Chinese overheid als aandeelhouder van een belangrijke partner kan zijn industriële soliditeit versterken... terwijl het diplomatieke en commerciële evenwicht ingewikkelder wordt, vooral in Europa.

Italië al in het hart van het Leapmotor-project

Voor een Italiaanse autonieuwssite is Leapmotor geen verre speler. Het Chinese merk is al enkele maanden sterk aanwezig in het Stellantis-ecosysteem in Italië. Leapmotor prototypes en modellen zijn getest en verfijnd op de Balocco-baanhet historische testcentrum van Alfa Romeo en Maserati. Italiaanse ingenieurs werkten aan de chassisinstellingen, de besturing en de wegligging van de T03 en C10 en pasten ze aan aan de Europese normen. Deze technische link met Italië versterkt de geloofwaardigheid van een veel breder industrieel project, dat veel verder gaat dan alleen het importeren van goedkope Chinese auto's.

Amper een maand geleden vermeldde onze site een gerucht: de mogelijkheid dateen toekomstige elektrische compacte Fiat die rechtstreeks is afgeleid van een model van Leapmotor. De Leapmotor B05, onlangs in China gelanceerd onder de naam Lafa 5, voldoet aan alle voorwaarden. Compact formaat, achterwielaandrijving, ultra-agressieve prijsstelling en vooral een platform dat zichzelf al heeft terugverdiend. Volgens verschillende bronnen zou dit model vanaf 2026 in Europa kunnen worden geproduceerd, met name in de Stellantis-fabriek in Zaragoza. Een rebadging onder een Europese naam, mogelijk Fiat, wordt nu serieus overwogen.

Een toegankelijke, technisch geavanceerde elektrische Fiat, ontwikkeld op basis van een door Italiaanse ingenieurs geoptimaliseerde Leapmotor en geproduceerd in Spanje, zou een krachtig symbool zijn van de nieuwe industriële strategie van Stellantis.

Industriële kans of afhankelijkheid?

Nu FAW, en dus de Chinese overheid, een belang heeft genomen in Leapmotor, is Stellantis indirect verbonden met een partner waarin Beijing nu ook aanwezig is. Voor Antonio Filosa, die het nieuwe industriële plan van Stellantis voor 2026 zal presenteren, vertegenwoordigt Leapmotor zowel een unieke kans als een delicaat evenwicht om te managen. Eén ding is zeker: Leapmotor is niet langer slechts een buitenstaander. Gesteund door Stellantis en nu ondersteund door de Chinese overheid, is het Chinese merk in opkomst als een van de meest intrigerende spelers in de wereldwijde transitie van elektrische voertuigen.