Na Jeremy Clarkson en zijn pistachegroene Fiat Grande Panda, nu is het de beurt aan James May om achter het stuur van de nieuwe Italiaanse stadsauto te kruipen. De voormalige presentator van Top Gear en The Grand Tour kent de Panda bijzonder goed: hij heeft er zelf een en heeft met de drie voorgaande generaties gereden. Dat wil dus zeggen dat deze Fiat Grande Panda De gele «Lemon» heeft een zware erfenis op zijn schouders. En in tegenstelling tot Clarkson, die erg onder de indruk is van de nieuwkomer, komt James May na zijn testrit met veel gemengdere gevoelens naar buiten.
«Is het echt een Panda?»
Al vanaf de eerste minuten erkent James May de kwaliteiten van een moderne auto. De ruitenwissers werken perfect, de airco ontdaat de voorruit snel van condens, het brandstofverbruik blijft redelijk en de elektronica waakt over de inzittenden. Volgens hem voldoet de Fiat Grande Panda al aan «90 % van wat een redelijk mens van een nieuwe auto mag verwachten». Het probleem ligt elders: is het nog wel echt een Panda?
James May vindt de auto indrukwekkend en massief voor een model waarvan de naam van oudsher wordt geassocieerd met een kleine, eenvoudige en lichte auto. Hij erkent echter wel de vele knipogen naar de originele Panda: het hoekige silhouet, het in de carrosserie geperste opschrift ‘Panda’, de velgen met het originele ontwerp en de verwijzingen naar de Lingotto-fabriek in de koplampen en het instrumentenpaneel.
Aan boord valt hem ook het materiaal op dat is gemaakt van gerecyclede drankverpakkingen, en de «Bambox» die 33 % natuurlijke bamboevezels bevat. Maar na al die verwijzingen en stilistische details laat James May uiteindelijk een kleine sneer vallen: deze Fiat komt hem bijna… «Frans» voor.
Een fijne auto… maar zonder karakter
Achter het stuur van de Grande Panda-hybride met een 1,2-liter driecilindermotor van ongeveer 110 ch heeft May kritiek op de ietwat harde vering en vooral op de besturing, die hij als bijzonder traag beschouwt. Hij waardeert daarentegen bepaalde zeer eenvoudige keuzes, zoals de temperatuurregeling die direct van 17 naar 18 graden springt, zonder die halve graden die hij overbodig vindt.
Maar wat hij echt mist, is het karakter van zijn oude Panda’s. Zijn eigen auto, met zijn 75 ch en zijn handgeschakelde vijfversnellingsbak, vraagt er volgens hem om om op hoge toeren te worden gereden, uitgebuit en onderhouden. De Grande Panda daarentegen is gewoon comfortabel. Voor May is «de Panda rustiger geworden».
Zijn oordeel klinkt zelfs nogal streng wanneer hij de auto vergelijkt met huishoudelijke apparaten: na meer dan dertig jaar over auto’s te hebben gesproken, legt hij uit dat hij deze vergelijking altijd heeft afgewezen… om vervolgens toe te geven dat juist deze Grande Panda hem precies die indruk geeft. Er is niets dat hem echt tegenstaat, maar er is ook niets dat een bijzondere emotie bij hem oproept.
Clarkson weet te bekoren, James May veel minder
Dat is uiteindelijk wat de meningen van de twee voormalige kompanen zo bijzonder interessant maakt. Clarkson was verrast door de ruimte, het comfort, de originaliteit en vooral de prijs-kwaliteitverhouding van zijn pistachekleurige Grande Panda. James May erkent op zijn beurt alle objectieve kwaliteiten van het model, maar betreurt het verdwijnen van de rebelse en ongecompliceerde uitstraling van de oude Panda's.
Toch draait hij uiteindelijk zijn eigen redenering om. Voor iemand die niet zo van auto’s houdt en gewoon een praktische auto wil, zou de Grande Panda volgens hem «iets geweldigs» zijn: hij doet alles wat je van hem vraagt, en hij doet het goed. Maar het punt is: James May houdt van auto’s. En deze gele Fiat, hoe bekwaam ze ook is, geeft hem niet die beroemde «fizz» (bruis), dat kleine vonkje waarnaar hij op zoek was. Zijn conclusie valt uiteindelijk in een paar woorden samen te vatten: hij blijft volkomen onverschillig.
Dutch 
French 
English 
Italian 
Spanish 
German 
Japanese