Uit dit rapport blijkt waarom Stellantis, Volkswagen en de andere Europese autofabrikanten de strijd tegen China aan het verliezen zijn: van 0,9 tot 7 miljoen auto’s in zes jaar tijd

Decennialang hebben Europese autofabrikanten de wereldwijde auto-industrie gedomineerd dankzij hun technische expertise, hun prestigieuze merken en hun innovatievermogen. Vandaag de dag wordt dit model in twijfel getrokken. Volgens een recent onderzoek van de Bank van Italië is de crisis die Stellantis, Volkswagen, Mercedes-Benz, BMW of Renault is geenszins een louter conjuncturele terugval: het weerspiegelt een ingrijpende verschuiving in de wereldwijde auto-industrie ten gunste van China.

Een Europa dat zijn ritme van vóór de coronacrisis nooit meer heeft teruggevonden

De eerste vaststelling is onomstotelijk. Terwijl de Chinese markt het niveau van vóór de pandemie al heeft overschreden, blijft Europa blijvend achter. In 2025 liggen de registraties in de Europese Unie nog steeds 17 % lager dan in 2019. Zelfs de Verenigde Staten, die nochtans ook door de crisis zijn getroffen, beperken hun daling tot 4 %.

Waarom zo’n groot verschil? De autoprijzen zijn na de pandemie sterk gestegen als gevolg van tekorten, de energiekosten en nieuwe regelgeving. Autofabrikanten hebben de instapmodellen geleidelijk aan uit hun assortiment gehaald en richten zich nu op winstgevendere voertuigen, vaak SUV's of duurdere elektrische modellen. Het gevolg: voor een deel van de Europese consumenten is het kopen van een nieuwe auto een stuk moeilijker geworden.

China plukt de vruchten van een twintig jaar oude strategie

In tegenstelling tot Europa heeft China zijn elektrificatie niet zomaar in elkaar geflanst. Peking is al vanaf het begin van de jaren 2000 op grote schaal in deze sector gaan investeren, lang voordat elektrische voertuigen wereldwijd een prioriteit werden. De staat heeft de hele sector ondersteund met gunstige leningen, grond tegen gereduceerde prijzen, goedkope energie en aanzienlijke investeringen in accu’s.

De resultaten zijn spectaculair. De verkoop van elektrische auto's is gestegen van ongeveer 1,3 miljoen stuks in 2020 tot bijna 14 miljoen in 2025. Tegenwoordig is één op de twee nieuwe auto's die in China worden verkocht elektrisch en is het land goed voor bijna twee derde van de wereldwijde verkoop van elektrische voertuigen.

Het doorslaggevende voordeel: de accu’s… en de kosten

De echte kracht van de Chinese autofabrikanten ligt niet alleen in de overheidssteun. Ze ligt in hun beheersing van de volledige productieketen van accu’s, van de grondstoffen tot de eindassemblage. Dankzij deze verticale integratie kunnen ze accu’s produceren die tot 45 % goedkoper zijn dan die van hun Europese concurrenten. Batterijen vertegenwoordigen echter ongeveer 40 % van de waarde van een elektrische auto. Zelfs de Europese invoerrechten zijn niet voldoende om zo’n concurrentiekloof te dichten. Daarnaast is er nog een ander strategisch voordeel: de Chinese autofabrikanten lopen ongeveer twee tot drie jaar voorop bij de ontwikkeling van ingebouwde software. Nu voertuigen steeds meer echte computers op wielen worden, weegt deze technologische achterstand zwaar op de westerse fabrikanten.

Stellantis, Volkswagen, Renault en de anderen zitten in de val

Voor de grote Europese concerns is de uitdaging enorm, omdat ze op meerdere fronten tegelijk moeten strijden.

Ze moeten de ontwikkeling van nieuwe elektrische platforms financieren en tegelijkertijd hun verbrandingsmotoren rendabel houden. Daarnaast zijn ze genoodzaakt om tegelijkertijd benzine-, diesel-, hybride- en elektrische modellen in hun assortiment te houden om aan de zeer uiteenlopende verwachtingen van de wereldmarkten te voldoen. Ten slotte moeten ze massaal investeren in software, een gebied waarop ze al enkele jaren achterlopen.

Volgens de economen van de Italiaanse Centrale Bank is er op dit moment geen enkele Europese autofabrikant die erin geslaagd is om deze drie uitdagingen tegelijkertijd het hoofd te bieden. Deze strategie van geleidelijke overgang heeft de Europese concerns de afgelopen jaren weliswaar in staat gesteld hun marges te behouden, maar heeft er ook toe geleid dat ze terrein hebben verloren in de meest toegankelijke segmenten, die snel door Chinese merken zijn ingenomen.

Allianties die onmisbaar zijn geworden

Gezien deze situatie hebben verschillende Europese autofabrikanten ervoor gekozen om samen te werken met Chinese concerns in plaats van het alleen tegen hen op te nemen. Volkswagen heeft zijn joint venture met SAIC verlengd tot 2040. Stellantis heeft een belang genomen in Leapmotor om zijn offensief op het gebied van elektrische auto’s te versnellen en werkt ook samen met Dongfeng. Renault heeft op zijn beurt een partnerschap gesloten met Geely. Deze allianties getuigen van een nieuwe realiteit: Europa zoekt nu in China naar een deel van de technologieën die vroeger zijn kracht vormden.

De wereldkaart is aan het veranderen

Deze omwenteling is ook zichtbaar in de internationale handel. In 2025 is China uitgegroeid tot 's werelds grootste exporteur van auto's, met meer dan 7 miljoen geëxporteerde voertuigen, tegenover minder dan een miljoen in 2019. Tegelijkertijd verliezen Europese autofabrikanten geleidelijk marktaandeel, ook op hun traditionele markten.

Volgens de Italiaanse Centrale Bank reikt deze ontwikkeling veel verder dan louter commerciële concurrentie. Het industrie-, milieu- en handelsbeleid van China, Europa en de Verenigde Staten loopt steeds verder uiteen, waardoor de wereldwijde automarkt versnipperd raakt in verschillende grote regionale ecosystemen. Deze nieuwe geografische situatie maakt investeringen complexer en verhoogt de kosten voor internationale autofabrikanten.

Met andere woorden: de strijd die vandaag de dag wordt uitgevochten, speelt zich niet langer alleen af tussen automerken. Het is nu een confrontatie tussen twee industriële modellen. En voorlopig is het inderdaad China dat het tempo bepaalt.

Bron : Banca d’Italia