2026年F1シーズンまであと1カ月、メルセデス・エンジンのトリックに疑問の声も

の2026年シーズン開幕まであと数週間となった。 フォーミュラ1パドックはすでに緊張感に包まれている。コース上での決闘や、（バルセロナテストでの画像はともかく）空力に関する壮大な事実の発覚のためではなく、メルボルンで始まる新しい技術時代におけるメルセデスエンジンの合法性という、よりデリケートな話題のためだ。メルボルンで始まる新テクニカル時代におけるメルセデスエンジンの合法性だ。

問題の核心

論争の中心となっているのは、ハイブリッドV6の最大圧縮比を16:1に引き下げるという2026年の新しいエンジン規制である。書類上、この規則は明確である。しかし、実際にはそうではない。これまでテストは、エンジンが冷えた状態で常温で行われた測定に基づいていた。しかし、フェラーリ、アウディ、ホンダによると、この方法では、エンジンが実際のコンディション、つまり高温になった時点で有利な解釈ができるよう、十分に大きなグレーゾーンが残されているという。

メルセデス・エンジンに対する疑惑は次のようなものだ。静的チェックでは完全に適合しているエンジンが、温度が上がると公認の限界よりも高い圧縮比を示す可能性がある。パドックでは、1周あたりコンマ2～4秒、あるいは15馬力ほど向上する可能性があると話す者もいる。レギュレーション変更によって全チームが対等な立場に立つことになるはずなのに、これは決して軽微な数字ではない。

メルセデスは自らを擁護し、政治闘争を糾弾する

メルセデス側は、すべての非難を常に拒否してきた。トト・ヴォルフは何度か、ブリックスワースで開発されたエンジンはレギュレーションのテキスト、テスト手順、精神を尊重していると主張している。ドイツのメーカーにとって、問題は技術的なことではなく、政治的なことなのだ。特定のライバルたちが議論をすり替えようとしているのは、自分たちが同等のパフォーマンスを発揮する解決策を見つけられていないからである。この強固な防衛線は、懸念を和らげるには十分ではなかった。

レッドブルのUターン

レッドブルが立場を変えたことで、この問題は新たな展開を見せた。当初は同様の解釈を探っているのではないかと疑われていたオーストリアのチームは、関与を否定しただけでなく、フェラーリ、アウディ、ホンダが率いる戦線に正式に加わることを選択した。契約内容 FIAに送られた抗議文レッドブルはパワーバランスを覆した。

この好転は象徴的なものとは程遠い。シーズン中のテスト手順を変更するには、全会一致は必要ない。必要なのは、FIA、F1、そしてエンジンメーカー5社のうち4社による賛成多数だけだ。レッドブルが反対派に回ったことで、メルセデスは他メーカーに対して孤立無援となる危険性がある。新しいテストプロトコルが採用される可能性が高い状況だ。

オーストラリアGPで新たなテスト？

FIAが想定している解決策は、サーキットでの実際の使用状況に近づけるために、熱間摩耗したコンポーネントを用いて静的な方法で圧縮比を測定することである。この変更により、解釈の余地を残すことなく、合法性の問題を迅速かつ明確に解決できるようになる。報道によると、この新方式は早ければオーストラリアGPから導入される可能性があり、開幕戦での公式抗議は無意味になるという。

しかし、この宥和策の裏には大きなジレンマがある。3月1日に予定されている最終的なエンジンホモロゲーションに向けてテスト基準を変更することは、FIAとFOMをかなりの法的リスクにさらすことになる。メルセデスはルールの変更を途中で糾弾する可能性があり、スポーツ的にも経済的にも商業的にも深刻な結果を招く。逆に現状を維持すれば、疑惑に包まれたままシーズンをスタートすることになり、初戦から不服申し立てが相次ぐことになる。2026年の選手権開幕まであと1カ月と迫った今、FIAは微妙な選択を迫られている。ショーの信頼性を保つために迅速に決断を下すか、それとも新たな技術時代が論争を巻き起こすかどうかを見守るか。