Quando Ayrton Senna e la McLaren hanno quasi corso con un motore V12 Lamborghini

Alla fine della stagione 1992, quando la Honda annunciò il suo ritiro dalla F1, il Renault V10 era diventato il nuovo punto di riferimento, come dimostrava il dominio incontrastato della Williams. Privato della casa motoristica giapponese, il boss della McLaren Ron Dennis fece di tutto per riavere il motore francese, perché la sua peggiore paura era quella di perdere il suo campione, Ayrton Senna. Il brasiliano vuole ovviamente l'equipaggiamento migliore per vincere: chiede a gran voce il V10 di Viry-Châtillon e sta puntando il sedile della Williams, che Nigel Mansell lascerà dopo la sua incoronazione. Dennis era addirittura pronto ad acquistare il team Ligier, equipaggiato con il V10 Renault, ma varie ragioni tecniche, contrattuali e politiche hanno impedito che l'affare andasse in porto.

Bloccato da Prost, che era stato ingaggiato dalla Williams ma aveva posto il veto a una nuova convivenza con il suo "peggior nemico", Senna fu costretto a rimanere in McLaren nel 1993, pagando un prezzo molto alto per i suoi servizi. Non essendo riuscito a recuperare il V10 Renault, Ron Dennis dovette ripiegare sul V8 Ford, ma in versione "clienti", cioè con specifiche inferiori a quelle della Benetton, la squadra partner ufficiale! La stagione confermò i timori di Senna. Al volante di una McLaren MP4/8 di successo, il brasiliano ebbe certamente una stagione magnifica, costellata da 5 vittorie, tra cui la leggendaria gara di Donington, ma il V8 Ford non gli permise di contrastare la Williams-Renault e Alain Prost nella loro ricerca del 4° titolo mondiale.

Lamborghini alla ricerca di un vero partner!

Mentre Prost annunciava il suo ritiro e Senna sembrava pronto a fare il salto alla Williams, Dennis giocò d'azzardo e colse un'opportunità: Lamborghini ! Nel 1987, il Toro, finanziariamente esausto, era passato sotto il controllo del gigante Chrysler, che contava su questa acquisizione per rilanciare la propria immagine. La Lamborghini arriva in F1 nel 1989 con un V12 ad aspirazione naturale progettato da Mauro Forghieri, ex direttore tecnico della Ferrari. Solo che fino a quel momento il motore italiano aveva dovuto accontentarsi di piccole squadre, come la Larrousse Lola (1989-1990), la Lotus (1990), la Ligier (1991), la Venturi e la Minardi (1992), senza dimenticare la rocambolesca avventura della Scuderia Modena nel 1991, con un progetto di telaio-motore 100% che si trasformò in un fiasco.

Dopo l'abbandono di Forghieri e il fallimento della monoposto 291, nel 1992 subentra un manager di Detroit, Mike Royce. Il motore migliorò: il baricentro fu abbassato, ricevette un nuovo sistema di lubrificazione e guadagnò in potenza, leggerezza e affidabilità. Dai 640 CV del 1990 si passa ai 700 CV del 1992 e ai 710 CV del 1993. Chrysler, che non si è ancora liberata di questo buco finanziario, dispera di poter vedere questo motore V12 in un telaio degno di questo nome! Ron Lutz, amministratore delegato di Chrysler, incontra Ron Dennis al Salone dell'Auto di Francoforte e i due si accordano per un test.

Test promettenti!

Due ingegneri Lamborghini, tra cui un ex dipendente Renault, Alain Marguet, vengono inviati in Inghilterra. A Woking, la sede della McLaren, ci vollero alcune settimane per installare e adattare il motore Lamborghini. Il personale lavorò duramente per integrare il V12 italiano, più grande del V8 Ford, in una McLaren sperimentale chiamata MP4/8B. Il passo e la carrozzeria furono allungati, i radiatori furono adattati e i punti in cui il motore era attaccato al telaio e al cambio furono modificati, ottenendo un'auto più lunga di 9,5 cm. I test segreti furono effettuati con due vetture, preparate per Hakkinen e Senna, inizialmente sul circuito di Pembrey in Scozia.

Di recente abbiamo incontrato Alain Marguet, coinvolto in questo progetto:

"I tempi sul giro erano migliori di quelli ottenuti con il V8 Ford. Era l'inizio della tecnologia "fly by wire", non c'erano più i cavi dell'acceleratore e le farfalle di aspirazione del motore andavano a una tale velocità! Essendo elettronico, potevamo modificare la cinematica di apertura a nostro piacimento, programmare le curve, era straordinario! L'unico inconveniente era che la McLaren era dotata di TAG Heuer per l'elettronica, mentre noi avevamo sviluppato il V12 con Bosch. Volevano che passassimo a TAG per la programmazione elettronica. La messa a punto non era perfetta e perdevamo potenza agli alti regimi perché il V12 era un po' lento. Sapevamo di avere ancora margini di miglioramento in quest'area e nell'adattamento del motore al telaio".

Seguì un'altra sessione di test di successo all'Estoril con Senna su una McLaren. bianco immacolatoLa vettura è priva di sponsor. Senna chiese una gamma di potenza più ampia, con meno brutalità agli alti regimi e più coppia ai medi regimi. I tempi sul giro erano segreti, ma diverse fonti hanno confermato che andava meglio che con la Ford! "In alcuni settori siamo stati in vantaggio". Eppure i motori utilizzati erano di vecchia concezione Larrousse.

Peugeot si aggiudica il premio

Il feedback è stato travolgente. A Silverstone, secondo alcuni resoconti, Mika Hakkinen ha battuto di un secondo il tempo stabilito con la Ford V8 al Gran Premio di Gran Bretagna. La vettura era diventata più stabile e l'usura degli pneumatici era migliorata, anche se c'era ancora margine di miglioramento in termini di affidabilità. Hakkinen subì un guasto al motore che, a suo dire, fu il più forte che avesse mai sentito! In ogni caso, Senna fu categorico: il pacchetto McLaren-Lamborghini era promettente e avrebbe dovuto prendere il via al GP del Giappone 1993!

Ovviamente per motivi contrattuali, Dennis rifiutò. Ma in realtà il manager inglese aveva già cambiato idea. Dennis voleva motori gratis e altro ancora, ma François Castaing, secondo Alain Marguet, rifiutò categoricamente. Inoltre, con il ritiro di Prost, Senna colse al volo l'occasione di guidare per la Williams nel 1994. Ron Dennis aveva già fatto la sua scelta: sarebbe stata la Peugeot, che entrava in F1 con l'ambizione di sfidare la Renault. Il Leone porta un promettente V10 derivato dal motore utilizzato nella 905 vincitrice dell'Endurance, fornito gratuitamente, oltre che con un supporto finanziario. La Lamborghini fu delusa da questo voltafaccia, ma poco dopo Chrysler vendette il marchio a investitori indonesiani che non avevano nulla a che fare con lo sport automobilistico. La carriera della Lamborghini V12 finì così nell'anonimato, dopo 80 gare e un solo podio. È un peccato, perché il pacchetto era un vero spettacolo!