Nel 1976, Tyrrell fece scalpore con la P34 progettata da Derek Gardner: la monoposto aveva 6 ruote, di cui 4 piccole all'anteriore. Questa audace soluzione era stata studiata per fornire una maggiore superficie di contatto con il terreno, e quindi una maggiore aderenza, riducendo al contempo la resistenza aerodinamica. I podi ottenuti all'inizio della stagione, e soprattutto la doppietta del team in Svezia, sembrano confermare la validità di questa soluzione.
Di conseguenza, altri team svilupparono prototipi a 6 ruote, ma con soluzioni diverse, perché la P34 presentava una serie di insidie: sottosterzo, rapida usura degli pneumatici e necessità di utilizzare pneumatici speciali di dimensioni diverse, che indussero Goodyear a interrompere lo sviluppo degli pneumatici. Nel 1977, il team Tyrrell retrocede nella gerarchia perché non è in grado di continuare a sviluppare questo concetto.
Alla fine del 1976, la rivista italiana Autosprint parlò di una Ferrari «a 6 ruote», senza una sola fotografia a supporto. Ma la voce era fondata... A differenza di Tyrrell, la Ferrari adottò l'idea dell'Auto-Union d'anteguerra o dell'Alfa Romeo V16: ruote gemelle montate posteriormente, sullo stesso asse, e della stessa dimensione delle ruote anteriori.
Una sfida tecnica
Durante i test effettuati nel marzo 1977 a Fiorano, Sante Ghedini, responsabile delle relazioni pubbliche di Ferrari, Invitò un piccolo gruppo di fotografi e giornalisti a smettere di scattare foto, perché la Scuderia stava per svelare il suo segreto. Una volta terminati i test sulla 312T2, Niki Lauda prese posto in una monoposto chiamata 312T6. Quindi era vero: la Scuderia stava sperimentando una vettura con sei ruote! Ulteriori test furono effettuati a Nardo, vicino a Lecce, sul circuito di velocità, dove superò i 300 km/h.
La Ferrari stava valutando diverse soluzioni per ottimizzare le prestazioni delle 4 ruote posteriori, tra cui l'inserimento di un albero a gomito tra le ruote per influenzarne la rotazione. L'idea era che la ruota interna girasse meno rapidamente di quella esterna in curva. Tuttavia, questo sistema poneva altri vincoli, come il collegamento al cambio, il peso extra generato e la distribuzione dei pesi. Non era l'unico problema: il più evidente era che la 312T6 superava la larghezza massima di una monoposto! La T6 era larga 2,14 metri, rispetto ai 2,03 metri della T2. Ciò che guadagnava in lunghezza rispetto alla P34, lo perdeva in larghezza. Potete anche immaginare le difficoltà di guida a Monaco, dove si passa vicino alle piste...
Puzzle di gomme
I pneumatici ponevano anche altri problemi, con una significativa deformazione radiale alle alte velocità, che riduceva notevolmente la superficie di contatto con l'asfalto e l'agilità della vettura. La Ferrari sperimentò infine una soluzione diversa, con pneumatici posteriori gemelli più piccoli che riducevano la resistenza aerodinamica, un'altezza di marcia abbassata di 6 centimetri per migliorare il baricentro, un migliore flusso d'aria e una minore deformazione. Il peso indotto dai pneumatici e dai cerchi supplementari, tutti posteriori, ha reso necessario un rafforzamento della carrozzeria e delle sospensioni. La vettura ha quindi ricevuto ulteriori modifiche, tra cui una riduzione della lunghezza degli alberi di trasmissione.
Tuttavia, la produzione degli pneumatici speciali rimaneva complicata. Come si era già visto con la Tyrrell P34, i contratti esclusivi di una squadra con un fornitore di pneumatici costituivano già un grosso problema.
La FIA si fa sentire
Dopo altre sessioni infruttuose con Lauda e Regazzoni, una delle quali si concluse con un incidente, nella primavera del 1977 la Ferrari annunciò che avrebbe interrotto i test della T6 finché la Goodyear non avesse fornito pneumatici speciali. Comunque sia, la FIA vietò definitivamente le vetture a sei ruote nel 1982, mentre la Williams stava lavorando a una monoposto simile i cui test erano molto promettenti. La T6 era già stata consegnata al cimitero dei progetti incompiuti.
Già allora la F1 era un terreno fertile per lo spionaggio, le fughe di notizie e le indiscrezioni. Nel 1976, la Ferrari fece addirittura trapelare una foto di una 312T8 con 8 ruote (quattro anteriori e quattro posteriori). Si trattava ovviamente di un fotomontaggio, parte della solita bufala per incoraggiare le altre squadre a intraprendere inutili progetti di sviluppo, costosi in termini di tempo e risorse. Potete anche immaginare il calvario dei meccanici incaricati di cambiare gli pneumatici!
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