PANDA’MONIUM : quand M-SPORT transforme une Ford Fiesta R5 en FIAT Panda de rallye de 300 ch !

Les anglais adorent le concept du « what if », l’uchronie qui permet d’imaginer des histoires alternatives. Imaginez le délire : Lancia ne remplace pas FIAT en championnat du monde des rallyes au début des années 80. La 131 Abarth est encore vaillante, mais Audi révolutionne le rallye avec la Quattro. Puis Peugeot déboule avec sa petite 205 qui démontre l’intérêt des petites voitures pour gagner sur le poids et l’agilité. Fiat se doit de réagir et, contre toute-attente, délaisse la Ritmo Abarth au profit d’une Panda Groupe B !

Ce délire n’est pas très éloigné de ce que représente le projet unique dévoilé par M-Sport en 2021 : Panda by M-Sport. Une Fiat Panda 4×4 radicale préparée pour le rallye. La vraie Panda, grâce à sa célèbre version 4×4 redoutable et bonne à tout faire, a eu droit à des préparations pour des rallyes-raid, mais jamais d’une manière aussi extrême.

Quand on pense M-Sport, on a plutôt tendance à évoquer des Ford. Les RS Cosworth, Focus WRC, Fiesta RS WRC et Puma Rally 1, sans oublier les R2/R5, sont sorties des ateliers de l’entreprise de Malcolm Wilson depuis 1997. Le projet Panda 4×4 présentait cependant un tout autre défi : une construction de véhicule sur mesure pour un client. Cette Pandamonium était en effet le premier avatar du nouveau département M-Sport Special Vehicles destiné à produire des véhicules sur-mesure.

Ford Fiesta Panda

Le Panda by M-Sport a commencé sa vie à partir d’une coque de Fiat Panda standard. L’équipe d’ingénieurs a pris les fondements d’une Fiesta R5 Mk1 comme point de départ, la voiture de compétition client la plus réussie jamais produite par M-Sport. La coque d’origine de la Panda a été soigneusement élargie de 360 mm et 12,6 cm ont été ajoutés à l’empattement pour lui permettre de s’adapter au châssis Fiesta ; cela fournit une plate-forme plus stable pour les performances de virage.

Pour ne pas surcharger la forme originale du Panda, des arcs de roue agressifs ont été sculptés et ajustés, avec l’effet supplémentaire de donner à la voiture un look de Groupe B extrême, un peu dans la veine de la 205 T16 Evolution 2 ou de la MG Metro 6R4. C’est carré, cubique, ça ne transforme pas la rustique Panda en top-modèle, mais c’est délicieusement too much. Évidemment, pas de moteur FIRE sous le capot mais un moteur Ford EcoBoost de 1,6 litre, produisant 300 ch et un couple de 450Nm grâce à une transmission Sadev séquentielle à cinq vitesses, couplée à des unités différentielles avant et arrière sur mesure.

Look vintage, mais panoplie moderne de la voiture de rallye

Le Panda by M-Sport combine parfaitement l’ancien et le nouveau. L’intérieur dispose d’un tableau de bord inspiré des premiers modèles Fiat Panda, mais avec tout le nécessaire moderne : harnais à six points, une cage à rouleaux homologuée par la FIA entourant le conducteur et le copilote, baquets OMP et harnais, volant snap off avec écran digital et commandes tactiles, combiné digital, commande de boite séquentielle et frein à main hydraulique.

Les trains roulants ont été modernisés avec des suspensions réglables 3 voies signées Reiger, un freinage AP Racing et des jantes en 18″ qui font passer celles de la Panda originale pour des roues de caddie. Comme toutes les voitures de rallye modernes, le banc de siège arrière a été retiré pour faire place au stockage des roues de secours, tandis que la trappe arrière dispose désormais d’un badge « PANDA 4×4 » soigneusement en relief, en hommage au modèle d’origine. La courte vidéo ci-dessous, bien filmée à et l’humour anglais, est à voir !