Er was nog een Stelvio vóór Alfa Romeo: deze vreemde Zagato Stelvio te zien in Tokio

Voordat de naam Stelvio synoniem werd met sportieve SUV's op Alfa RomeoHet is al gedragen door een auto die even zeldzaam als onclassificeerbaar is. In Tokio, in een garage die gespecialiseerd is in vintage Italiaanse auto's, trekt een felrode verschijning nu de aandacht van veeleisende ogen: de Zagato Autech Stelvio. Een compleet vergeten coupé uit de jaren 90, geproduceerd in slechts een paar honderd exemplaren en waarvan de enige gelijkenis met de moderne SUV... zijn naam is.

Een Italiaan... ontworpen voor Japanners

Achter deze intrigerende auto gaat een even verrassende als ambitieuze samenwerking schuil tussen de Milanese carrosseriebouwer Zagato en de Japanse tuner Autech Japan. Aan het einde van de jaren 80 beleefde Japan een gouden tijd van economische groei en daarmee een rage voor luxe auto's die niet alledaags waren. Nissan besloot dochteronderneming Autech de taak toe te vertrouwen om ultra-exclusieve modellen te maken voor een rijke klantenkring. Het idee was eenvoudig: echte "designerauto's" produceren, ontworpen zonder compromissen en verkocht in zeer kleine series. Om dit programma te lanceren, wendde Autech zich tot Zagato, wiens gedurfde koetswerk zijn stempel al heeft gedrukt op Alfa Romeo, Aston Martin en Lancia. Het project heeft een Italiaanse naam gekregen: Stelvio.

Een lichaam gebeeldhouwd met een hamer, net als vroeger

De Zagato Autech Stelvio, die in 1989 op de Autosalon van Genève werd gepresenteerd, leidde meteen tot verdeeldheid. Sommigen vonden hem fascinerend, anderen ronduit verontrustend. Zijn boeg wordt gedomineerd door een onwaarschijnlijk gevormde motorkap, die zowel luchtinlaten als... achteruitkijkspiegels bevat die direct in de voorvleugels zijn geplaatst. De flanken zijn gespierd, de massieve velgen doen denken aan futuristische wieldoppen en de achterkant eindigt in een discrete band van zwarte lichten.

Maar achter dit atypische ontwerp schuilt vakmanschap van zeldzame adel. De carrosserie is volledig van aluminium, met de hand gevormd volgens een methode die lijkt op het beroemde Superleggera-proces. Elk paneel is gehamerd, gemonteerd en gepolijst door Italiaanse vakmensen, ver weg van de industriële assemblagelijnen. Zelfs het interieur weerspiegelt deze aandacht voor detail, met een luxueuze presentatie van volnerfleer en walnotenhoutwerk, in een sfeer die resoluut meer Italiaans dan Japans is.

Een Japans hart onder een Italiaanse jurk

Maar onder deze rollende sculptuur klopt een zeer Japans hart. De technische basis komt van de Nissan Leopard, een directe neef van de 300ZX. Hij wordt aangedreven door een 3.0 V6 met dubbele turbo die officieel 280 pk produceert, maar waarvan het werkelijke vermogen rond de 290 pk ligt. Dit is een bewuste onderrapportage, het resultaat van het beroemde onofficiële pact tussen Japanse fabrikanten om vermogensclaims te beperken.

De automatische vierversnellingsbak is vanaf het begin opgelegd, wat eerder verraadt dat het model grand touring dan sportief georiënteerd is. Ondanks het specifieke chassis, dat is versterkt en geoptimaliseerd door Autech, is de Stelvio nooit ontworpen als raceauto. Het is een huiskamerauto op wielen, een kunstwerk op wielen in plaats van een prestatie-instrument. Het doel is niet om de klok te verslaan, maar om mensen erover te laten praten, te verrassen en zelfs te verontrusten.

Een auto verkocht voor de prijs van een Ferrari

In 1989 kostte de Zagato Autech Stelvio ongeveer 700.000 frank, oftewel meer dan 100.000 euro vandaag de dag. Een waanzinnige prijs voor een Japanse auto in die tijd, gelijk aan die van een Ferrari. Er werden dan ook maar een paar honderd exemplaren geproduceerd. Officieel werden er 203 exemplaren geproduceerd, waaronder enkele prototypes. Andere bronnen schatten de werkelijke productie op minder dan 110 exemplaren. Met andere woorden, het is bijna een wonder om hem vandaag in levenden lijve te zien.

Tentoongesteld in Tokio... en te koop

Het exemplaar dat momenteel in Japan te zien is, staat bij Garage Italya, een dealer die gespecialiseerd is in zeldzame Italiaanse modellen. Een heerlijke ironie: deze Italiaanse auto, ontworpen voor Japan, wordt nu verkocht door een Japanse garage met een Italiaanse naam. De auto wordt niet alleen tentoongesteld, maar is ook te koop voor een prijs die alleen op aanvraag kan worden gegeven. De auto is uitgevoerd in een felrode kleurstelling met een beige interieur en heeft slechts 39.000 kilometer op de teller. Hij werd voor het eerst geregistreerd in Japan in 1997, is nog steeds in perfecte staat en zijn technische keuring is nog geldig tot eind 2025. Het is een rechtsgestuurde auto met achterwielaandrijving, een 2.960 cc twinturbo V6 en zijn originele automatische transmissie. Zijn imposante afmetingen als luxecoupé geven hem een onverwachte aanwezigheid, versterkt door zijn onclassificeerbare design. Een Stelvio van voor zijn tijd. En waarschijnlijk voor altijd de vreemdste.