24 uur van Le Mans: Ferrari mist kwalificatie, maar rivalen geloven het niet

Als winnaar van de laatste twee edities ziet het steigerende paard de 24 uur van Le Mans met vertrouwen tegemoet. Maar het matige kwalificatieresultaat kwam als een verrassing.

Een vertraging bij Ferrari? Vorig jaar werden de twee officiële auto's van het Italiaanse merk derde en vierde op de grid van Le Mans.

Twaalf maanden later zijn de resultaten van de getimede trainingen minder vleiend. De auto met nummer 50 start vanaf de 7e plaats voor de 93e editie op zaterdag om 16.00 uur. De nr. 51 slaagde er niet in om zich te kwalificeren in de tweede Hyperpole-sessie en start vanaf de 11e plaats. De 'privé'-Ferrari nr. 83 wordt slechts 13e.

Is het ernstig, dokter? In de paddock van Le Mans lijken de coureurs in het rood niet zo te trillen. Toen we probeerden het maximale uit onze auto's te halen, hebben we dit resultaat bereikt", zegt Alessandro Pier Guidi, de huidige co-leider van het World Endurance Championship (WEC) met teamgenoten James Calado en Antonio Giovinazzi. Maar we hebben het hier alleen over de kwalificatie voor een 24-uursrace.

Hij stelt ons gerust: "Er zijn verschillende omstandigheden in de race. Tijdens de Hyperpole (de korte sessie die de eerste posities op de grid bepaalt) waren we niet de snelste. Maar dat betekent niet dat we 's nachts of op andere momenten niet beter zullen presteren.

Het team kreeg ook te maken met een onvoorziene gebeurtenis. Nicklas Nielsen zou deelnemen aan het eerste deel van de Hyperpole-sessie. De Deen werd onwel en moest zich op het laatste moment terugtrekken en gaf het stuur over aan Miguel Molina. De Spanjaard deed het erg goed en kwalificeerde zijn auto voor het tweede deel. "Het is de eerste keer dat ik dit doe sinds 2023", legde hij vrijdag uit in de paddock.

Zwakke... positieve signalen

Vorig jaar kwalificeerde de gele 499P van het AF Corse-team zich slechts op een 'bescheiden' 12e plaats. De nr. 83 reed echter briljant en nam na iets meer dan twee uur racen de leiding.

Een andere bemoedigende statistiek is de topsnelheid op het rechte stuk van Hunaudières. Het beste resultaat van de week werd neergezet door de Ferrari nr. 50 van Antonio Fuoco met 347,8 km/u in de derde vrije training. Nog overtuigender is dat de twee 'fabrieks' 499P's de enige auto's waren die een gemiddelde topsnelheid van 341 km/u overschreden op hun vijf beste VMaxes, wat bewijst dat het niet alleen een kwestie van ambitie was.

Als je (heel) snel in een rechte lijn gaat, profiteer je van meer lift en coast, en kun je dus energie besparen. Of om gemakkelijker door het verkeer te rijden. Het bespaart ook tijd in gebieden waar je je banden minder belast, wat een opwaartse spiraal in gang zet.

Pneumatisch beheer

Een van de sleutels tot het weekend zou wel eens bandenmanagement kunnen zijn. Michelin, de officiële leverancier van de Hypercar-categorie, heeft 56 banden toegewezen voor de hele race. Dat wordt cruciaal," analyseert Antonio Giovinazzi, twee jaar geleden winnaar met de auto N°51. Vooral als de temperatuur hoog is, zoals het geval was tijdens de kwalificatie. In 2023 of 2024 hadden we regen en
koudere omstandigheden.

De coureurs kunnen kiezen uit drie compounds. De harde compound mag nooit de baan op en het grootste deel van de race zal waarschijnlijk op medium worden gereden. De zachtste compound zou 's nachts gebruikt kunnen worden: A priori is het mogelijk om de zachte banden van middernacht tot de ochtend te gebruiken," zegt Giovinazzi. Maar niets is zeker. We zullen zien. De afgelopen maanden hebben de 499P en het AF Corse-team veel vooruitgang geboekt op het gebied van optimaal bandengebruik.

"Geen shit

Sommige van zijn rivalen geloven ook niet dat het niveau van de 499P is gedaald. Ferrari lacht ons uit", reageerde Sébastien Bourdais, ook al was hij veel beter gekwalificeerd in zijn Cadillac (2e op de grid). Als je ziet wat Yifei Ye (coureur van de #83 AF Corse) woensdag deed op een circuit dat niet geprepareerd was, met een eerste ronde van 3:23,9, dan moet je op een gegeven moment serieus worden!

In de laatste vrije sessie, die op donderdagavond na de Hyperpole werd gehouden, stonden er opnieuw twee Ferrari's bovenaan het klassement... Het steigerende paard doet inderdaad mee. Misschien zelfs als overwinnaar.