Ferrari F1: van 1e naar 3e rij in kwalificatie, de boosdoener is al gevonden

De actie van zaterdag op het Shanghai International Circuit zat vol wendingen voor het Franse team. Scuderia Ferrari. Na het domineren van de kwalificatie op vrijdag en het winnen van de Sprint race vanmorgen met Lewis Hamilton Onder de rode kleuren eindigde het team uit Maranello op de derde rij tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van China. Hier zijn de redenen voor deze onverwachte tegenslag en de identiteit van de 'schuldige' waar we naar op zoek waren.

Van een Ferrari die de Sprint won...

Het Chinese weekend begon gunstig voor de SF-25, in staat om de bandenslijtage op een veeleisend circuit effectief te beheren. In de Sprintrace boekte Lewis Hamilton een overtuigende overwinning met een snelheid van 1'37,5 in de laatste ronden, terwijl Oscar Piastri (McLaren) terugviel tot 1'38,7 en Max Verstappen (Red Bull) voorbij de 1'39 ging.

Charles LeclercOndanks een moeilijkere start slaagde hij er ook in om tegen het einde van de race een leidende rol te spelen. De Ferrari's startten op banden die al versleten waren (zes ronden), meer versleten dan die van Verstappen (vier ronden) en McLaren (drie ronden), en alleen Mercedes had nog oudere banden (acht ronden). Alles wees erop dat de SF-25 een solide racetempo had, vooral dankzij de afwezigheid van aerodynamische storingen vooraan het veld.

Al tijdens de Sprint-race verschenen er echter waarschuwingssignalen: leek de Ferrari iets meer moeite te hebben in de snelle bochten, met een risico op korreligheid op de vooras. Een feit dat het team niet kon negeren in aanloop naar de Grand Prix van zondag.

...tot een val in de derde rij

Een paar uur na de overwinning in de Sprint veranderde de sfeer in de kwalificatiesessie in de middag: Oscar Piastri pakte met zijn McLaren MCL39 de pole position, voor George Russell (Mercedes). Max Verstappen bezette de derde rij naast de twee Ferrari's, die naar posities ver onder hun vorige resultaten waren gedegradeerd.

Is de bandenspanning die Pirelli oplegt de schuldige?

De eerste hypothese om deze ommekeer te verklaren wees op de verhoging van de bandenspanning met 1 psi die Pirelli had opgelegd. Omdat het nieuwe asfalt meer grip bood dan verwacht, nam de belasting op de banden toe, waardoor Pirelli genoodzaakt was de bandenspanning te verhogen. Met meer druk hebben de banden minder contactoppervlak, genereren ze meer warmte en hebben ze mogelijk meer last van slijtage.

Deze parameter was echter al van kracht tijdens de ochtendsprintrace. De drukverhoging kan een rol hebben gespeeld, maar dat alleen verklaart niet het verlies aan competitiviteit van Ferrari in de kwalificatie.

Rasgerichte instellingen: de echte boosdoener

De belangrijkste factor was de ontwikkeling van de set-up voor de Grand Prix. In het gesloten park hebben de teams erg weinig manoeuvreerruimte, maar ze kunnen nog steeds bepaalde parameters aanpassen om de banden beter te sparen gedurende een lange race en met meer brandstof.

Door de degradatie van de voorbanden in de snelle bochten te observeren, Ferrari zou hebben gekozen voor een meer achterwaartse balans om de druk op de vooras te verlichten. Het probleem was dat het team uiteindelijk meer overstuur kreeg en de neiging om de achterbanden te oververhitten, vooral in langzame bochten (zoals de beroemde bocht 13 die naar het lange rechte stuk leidt), wat ten koste ging van de grip en rondetijden. Volgens Lewis Hamilton "zorgden de veranderingen die we aanbrachten voor veel meer overstuur in de middag", een observatie die wordt gedeeld door Charles Leclerc, die vindt dat "de anderen meer vooruitgang boekten dan wij".

Voor Ferrari zal de vraag zijn of deze meer "conservatieve" instellingen in de loop van de race hun vruchten zullen afwerpen. Het tempo dat werd getoond in de Sprint, met name de consistentie van Hamilton en de goede comeback van Leclerc, geeft ons hoop op een solide potentieel in de lange stints. Het definitieve antwoord zal worden gegeven tijdens de Grand Prix van zondag, die dit keer wordt verreden onder omstandigheden die droog worden voorspeld, waar strategiemanagement en het vermogen om in te halen een beslissende rol zullen spelen.