Stellantis: 2.000 Chinese arbeiders verwacht in Spanje voor de gigafabriek voor batterijen, bevolking zal verdrievoudigen

Een jaar geleden, Stellantis en CATL een strategisch partnerschap om het industriële evenwicht in Europa te veranderen: de bouw van een gigantische LFP-batterijfabriek in Zaragozain Spanje. Destijds, in december 2024, waren de contouren van het project al indrukwekkend: meer dan 4 miljard euro aan investeringen, goedkopere batterijtechnologie en de belofte om elektrische voertuigen toegankelijker te maken. Vandaag gaat de locatie een spectaculaire nieuwe fase in: ongeveer 2.000 Chinese arbeiders zullen naar Aragón komen om te helpen bij de bouw van de Gigafactory. En in het kleine dorpje Figueruelas, met slechts 1.000 inwoners, bereiden de mensen zich voor op een ongekende omwenteling. De inwoners vatten de stemming in een paar woorden samen: "Están bienvenidos", ze zijn welkom.

Figueruelas, een dorp van 1.000 inwoners dat op het punt staat zijn bevolking te verdrievoudigen

Het Stellantis-CATL project is geen gewone bouwplaats. De nieuwe fabriek ligt vlak naast de historische autofabriek van Zaragoza en moet tegen 2028 tot 1 miljoen batterijen per jaar produceren, met een verwachte uiteindelijke capaciteit van 50 GWh. Om dit te bereiken heeft CATL besloten een leger van Chinese technici en ingenieurs te sturen, want, zoals een lokale industriële manager uitlegt, "wij hebben deze technologie nog niet onder de knie, zij liggen jaren op ons voor".

De eerste Chinese managers zijn al ter plaatse. De komende weken zullen er nog honderden bijkomen en tegen het einde van 2026 zullen er bijna 2.000 werknemers zijn. Hun aanwezigheid zal de bouw versnellen van een fabriek die nog 3.000 Spaanse werknemers moet werven en opleiden in een regio waar de automobielsector al een economische pijler is.

Voor Figueruelas is de metamorfose al begonnen. Bars, makelaars en vastgoedeigenaren ervaren een ongewoon bruisend niveau. "We worden overspoeld met aanvragen", zegt een makelaar in Zaragoza. Er wordt grond verkocht, er ontstaan woningbouwprojecten en de inwoners, die eerst verbaasd waren, zien de komst van Chinese werknemers nu als een zeldzame economische kans.

Herinnering: waarom Spanje won van Frankrijk, Italië en Duitsland

Toen Stellantis en CATL hun partnerschap formaliseerden, rees meteen de vraag: waarom een dergelijke fabriek in Spanje opzetten en niet in een van de drie historische reuzen van de Europese auto-industrie?

Ten eerste is de Stellantis-site in Zaragoza een van de meest efficiënte in Europa, een doorslaggevend argument voor CATL. De regio biedt ook een belangrijk logistiek voordeel: de toekomstige Peugeot e-208, e-2008 en andere STLA Small-modellen zullen in de buurt worden geproduceerd, waardoor de transportkosten voor batterijen drastisch zullen dalen. Ten tweede zijn de arbeidskosten concurrerender, wat essentieel is voor de productie van LFP-batterijen voor betaalbare elektrische voertuigen. Tot slot heeft Aragon een voordeel waar weinig Europese regio's op kunnen bogen: 89 % van de energie is hernieuwbaar, een belangrijke factor voor de Chinese groep CATL. Naast deze factoren is er een meer diplomatiek element: de uitstekende betrekkingen tussen Spanje en China, met name in de regio Aragon, hebben de administratieve procedures vereenvoudigd, waaronder werkvergunningen voor de 2.000 technici die zullen arriveren.

Een keerpunt voor Stellantis nu ACC-projecten haperen

Deze versnelling komt op een moment dat ACC's accufabrieksprojecten in Duitsland en Italië vrijwel tot stilstand zijn gekomen. Termoli, dat een van de belangrijkste locaties in de Europese batterijindustrie had moeten worden, lijkt helemaal te worden geannuleerd. Stellantis had dit risico voorzien. Door te kiezen voor een "dual chemistry"-strategie, waarbij NMC-batterijen uit het topgamma worden gecombineerd met goedkope LFP-batterijen, heeft de Groep zijn bevoorrading met CATL veiliggesteld op een moment dat de Europese industrie aan zichtbaarheid verliest. Met de Spaanse fabriek vergroot Stellantis zijn onafhankelijkheid en versterkt het zijn concurrentiepositie in het B- en C-segment, die de elektrische auto zullen democratiseren.

Een bloeiende regio... in afwachting van BYD?

De investering van Stellantis-CATL zou wel eens de eerste stap kunnen zijn in een golf van Chinese activiteiten in Spanje. De regering werkt actief aan het aantrekken van BYD, dat tegen het einde van het jaar de locatie van zijn toekomstige Europese megafabriek bekend zal maken. Als de groep voor Spanje kiest, kan het auto-ecosysteem dat zich rond Zaragoza vormt een belangrijke speler worden in de waardeketen voor elektrische voertuigen in Europa. In Figueruelas zijn de voorbereidingen in ieder geval al in volle gang. Voormalige Opel-fabrieksarbeiders, winkeliers en gemeenteraadsleden zien deze massale komst als een industriële renaissance. Sommigen herinneren zich de jaren 80, toen General Motors de Corsa kwam produceren. Vandaag begint een nieuw tijdperk. En als je de lokale bevolking vraagt wat ze vinden van de duizenden Chinese arbeiders die op het punt staan te arriveren, is het antwoord overal eenvoudig, direct en warm: "Ze zijn welkom".