Toen Ayrton Senna en McLaren bijna met een Lamborghini V12-motor reden

Aan het einde van het seizoen 1992, toen Honda aankondigde dat het zich terugtrok uit de F1, was de Renault V10 de nieuwe maatstaf geworden, zoals bleek uit de schandalige dominantie van Williams. Nu hij de Japanse motorfabrikant kwijt was, deed McLaren-baas Ron Dennis zijn uiterste best om de Franse motor terug te krijgen, want zijn grootste angst was om zijn kampioen, Ayrton Senna, te verliezen. De Braziliaan wil natuurlijk het beste materiaal om te winnen: hij schreeuwt om de V10 van Viry-Châtillon en heeft een oogje op het Williams-stoeltje, dat Nigel Mansell na zijn kroning verlaat. Dennis was zelfs bereid om het Ligier-team, uitgerust met de Renault V10, te kopen, maar verschillende technische, contractuele en politieke redenen verhinderden dat de deal doorging.

Geblokkeerd door Prost, die was gerekruteerd door Williams maar een veto uitsprak tegen een nieuwe samenwerking met zijn "ergste vijand", werd Senna gedwongen om bij McLaren te blijven in 1993, waar hij een zeer hoge prijs betaalde voor zijn diensten. Omdat hij er niet in slaagde om de Renault V10 terug te krijgen, moest Ron Dennis terugvallen op de Ford V8, maar dan in de "klanten" versie, d.w.z. met een lagere specificatie dan die van Benetton, het officiële partner team! Het seizoen bevestigde Senna's vrees. Aan het stuur van een succesvolle McLaren MP4/8 had de Braziliaan zeker een magnifiek seizoen, onderbroken door 5 overwinningen, waaronder de legendarische Donington race, maar de Ford V8 stelde hem niet in staat om Williams-Renault en Alain Prost te dwarsbomen in hun zoektocht naar een 4e wereldtitel.

Lamborghini op zoek naar een echte partner!

Terwijl Prost zijn pensioen aankondigde en Senna klaar leek om de sprong naar Williams te wagen, speelde Dennis een gok en greep een kans: Lamborghini ! In 1987 kwam de financieel uitgeputte stier onder de controle van de gigant Chrysler, die op deze overname rekende om zijn imago op te krikken. Lamborghini kwam in 1989 in de F1 met een atmosferische V12 ontworpen door Mauro Forghieri, Ferrari's voormalige technisch directeur. Alleen had de Italiaanse motor het tot dan toe moeten doen met kleine teams, zoals Larrousse Lola (1989-1990), Lotus (1990), Ligier (1991) Venturi en Minardi (1992), en niet te vergeten het wankele avontuur van het Modena Team in 1991, met een 100% chassis-motor project dat uitdraaide op een fiasco.

Na het vertrek van Forghieri en de mislukking van de 291 eenzitter, nam Mike Royce, een manager uit Detroit, het in 1992 over. De motor werd verbeterd: het zwaartepunt werd verlaagd, hij kreeg een nieuw smeersysteem en won aan vermogen, lichtheid en betrouwbaarheid. Van 640 pk in 1990 bereikte hij 700 pk in 1992 en 710 pk in 1993. Chrysler, dat nog niet van dit financiële gat af is, wanhoopt deze V12 motor ooit nog terug te zien in een chassis dat die naam waardig is! Ron Lutz, de CEO van Chrysler, ontmoette Ron Dennis op de Frankfurt Motor Show en de twee mannen kwamen een test overeen.

Veelbelovende tests!

Twee Lamborghini-ingenieurs, waaronder een voormalig Renault-medewerker, Alain Marguet, worden naar Engeland gestuurd. In Woking, de basis van McLaren, duurde het een paar weken om de Lamborghini-motor te installeren en aan te passen. Het personeel werkte hard om de Italiaanse V12, die groter was dan de Ford V8, te integreren in een experimentele McLaren die de MP4/8B werd genoemd. De wielbasis en de carrosserie werden verlengd, de radiatoren werden aangepast en de punten waar de motor aan het chassis en de versnellingsbak was bevestigd, werden gewijzigd, wat resulteerde in een auto die nu 9,5 cm langer was. De geheime tests werden uitgevoerd met twee auto's, geprepareerd voor Hakkinen en Senna, in eerste instantie op het Pembrey circuit in Schotland.

We hebben onlangs Alain Marguet ontmoet, die betrokken is bij dit project:

"De rondetijden waren beter dan met de Ford V8. Het was het begin van de 'fly by wire' technologie, er waren geen gaskabels meer en de inlaatvlinders van de motor gingen met zo'n snelheid! Omdat het elektronisch was, konden we de kinematica van de opening naar wens aanpassen, de bochten programmeren, het was buitengewoon! Het enige nadeel was dat McLaren voor de elektronica met TAG Heuer werkte, terwijl wij de V12 met Bosch hadden ontwikkeld. Ze wilden dat we overstapten op TAG voor hun elektronische programmering. De afstelling was niet perfect en we verloren vermogen bij hoge toerentallen omdat de V12 een beetje traag was. We wisten dat er nog ruimte was voor verbetering op dit gebied en ook in het aanpassen van de motor aan het chassis."

Dit werd gevolgd door nog een succesvolle testsessie in Estoril met Senna in een McLaren. smetteloos witDe auto is vrij van sponsors. Senna vroeg om een breder vermogensbereik, met minder brutaliteit bij hoge toerentallen en meer koppel bij middelhoge toerentallen. De rondetijden waren geheim, maar verschillende bronnen bevestigden dat hij beter liep dan met de Ford! "In sommige sectoren lagen we voor". En toch waren de gebruikte motoren oude Larrousse-specificaties.

Peugeot wint de prijs

De feedback was overweldigend. Op Silverstone versloeg Mika Hakkinen volgens sommige berichten de tijd die hij had neergezet met de Ford V8 tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië met één seconde. De auto was stabieler geworden en de bandenslijtage was verbeterd, hoewel de betrouwbaarheid nog steeds voor verbetering vatbaar was. Hakkinen kreeg een motorstoring die, volgens hem, de sterkste was die hij ooit had gevoeld! Hoe dan ook, Senna was categorisch: het McLaren-Lamborghini pakket was veelbelovend en zou zelfs moeten starten tijdens de Japanse GP van 1993!

Dennis weigerde uiteraard om contractuele redenen. Maar in werkelijkheid was de Engelse manager al van gedachten veranderd. Dennis wilde gratis motoren en meer, maar François Castaing, volgens Alain Marguet, weigerde categorisch. Sterker nog, met de pensionering van Prost greep Senna de kans om in 1994 voor Williams te rijden. Ron Dennis had zijn keuze al gemaakt: het zou Peugeot worden, dat de F1 inging met de ambitie om Renault uit te dagen. The Lion brengt een veelbelovende V10 die is afgeleid van de motor die wordt gebruikt in de Endurance-winnende 905, gratis geleverd en bovendien financieel ondersteund. Lamborghini was teleurgesteld door deze ommezwaai, maar kort daarna verkocht Chrysler het merk aan Indonesische investeerders die niets met autosport hadden. De carrière van de Lamborghini V12 eindigde dus in de anonimiteit, na 80 races en slechts één podiumplaats. Jammer, want de auto was een geweldige verschijning!