Hij deelt zijn V12 met de Lamborghini Diablo... Jeremy Clarkson slachtte hem af, hij werd verkozen tot «slechtste auto ooit getest»... hij is nu 250.000 dollar waard.

De Vector M12: een zeldzame Amerikaanse supercar, aangedreven door dezelfde 5,7-liter V12 als de Lamborghini Diablo, uitgerust met een handgeschakelde versnellingsbak als een echte exoot... en toch zo aan de schandpaal genageld door de pers dat hij door AutoWeek werd uitgeroepen tot «de slechtste auto ooit getest».

Hoe kan een auto die aan zoveel fantasie voldoet een schoolvoorbeeld worden? Om dat te begrijpen moeten we terug naar de tijd waarin Amerika zijn eigen supercar wilde en één man, Gerald (Gerry) Wiegert, bereid was om bergen te verzetten om dat voor elkaar te krijgen.

Vector, de straaljagerversie van de Amerikaanse droom

Vector was niet in de eerste plaats de M12. Het was een idee dat werd geboren in het begin van de jaren 1970: een Amerikaanse supercar bouwen die niet probeerde Europa te imiteren, maar Europa rechtstreeks uitdaagde. Wiegert richtte zijn onderneming op en ontwierp een handtekening: wigvormige lijnen, een “aeronautische” stijl, een typisch Amerikaanse overdaad... en een opgeblazen communicatie met duizelingwekkende cijfers.

In de jaren 80 kristalliseerde de Vector W8 Twinturbo deze droom uit. Op papier beloofde hij het ondenkbare, een bijna mythologische topsnelheid. In het echte leven liep het verhaal mis: betrouwbaarheidsproblemen, een barstende reputatie en zelfs beroemde klanten die koud werden. Vector heeft het aura van een UFO, maar ook de geur van een project dat te ambitieus was voor zijn middelen. Het soort geur dat zowel liefhebbers als opportunistische investeerders aantrekt.

1993: Genève

In 1993 presenteerde Vector een opvolger, de WX3, aangekondigd op het Autosalon van Genève, die de W8 moest vervangen. Maar achter de schijnwerpers wankelde het bedrijf. Een vijandige overname door Megatech, een Indonesische groep, verdreef Wiegert van het roer. De man van design en visie verloor de controle over zijn eigen creatie. Voor Vector was het het begin van een tweede leven... maar een leven dat niet meer helemaal op Vector leek.

Megatech verhuisde de onderneming naar Florida, waar de groep al kantoren had. De prioriteiten veranderden: er moest snel een auto gelanceerd worden, de kosten moesten omlaag en er moest geprofiteerd worden van een bestaande basis. En in de mand van de groep lag een enorme troef: Lamborghini. Ja, in 1994 kocht Megatech het merk Lamborghini voor 40 miljoen dollar.

Het geniale idee (of de coup de force) heet M12. Het idee is duidelijk: de Lamborghini Diablo gebruiken als technische basis om snel een “nieuwe” Amerikaanse supercar op de wereld te zetten. De Vector M12 neemt het hart en de belangrijkste mechanische elementen van de Diablo over: de 5,7-liter V12 (ongeveer 492 pk in deze configuratie) en de handgeschakelde 5-versnellingsbak. Het chassis is iets langer, de carrosserie is specifiek (in glasvezel) en de styling behoudt enkele spectaculaire elementen, zoals de Lamborghini-stijl deuren.

Op papier is hij bijna niet te stoppen: een legendarische motor, een exotische handgeschakelde versnellingsbak, een nichenaam die al bekend is bij liefhebbers... en een prijs die is aangekondigd op ongeveer 189.000 dollar, wat minder is dan die van een Diablo. Maar op de weg komt er bij een supercar meer kijken dan alleen de technische specificaties.

De schok van de werkelijkheid

De productie begon halverwege de jaren 90 in de Verenigde Staten, ver verwijderd van de Italiaanse ervaring. En al snel barstte de lak. De M12 werd geplaagd door een fataal probleem voor een supercar: de kwaliteit van de assemblage kwam niet overeen met het verhaal. De afstellingen, de afwerking, de algehele samenhang... alles wat een auto van zes cijfers “verantwoord” maakt in de ogen van een klant en een journalist.

Het resultaat: de proeven worden een rechtbank. Jeremy Clarkson haalde de auto zonder pardon uit elkaar in een test die een cultklassieker is geworden. En bovenal bleef er één oordeel aan de M12 kleven als een etiket dat onmogelijk te verwijderen was: AutoWeek riep hem uit tot «de slechtste auto ooit getest». In dit stadium is het geen kritiek meer, maar een veroordeling door de media.

Het wreedste is dat de M12 tussen twee werelden in zit. Te “re-bodied Diablo” om een echte Vector te zijn. Te “benaderende Vector” om te kunnen concurreren met een echte Diablo. Noch helemaal het een, noch helemaal het ander, en voor deze prijs is deze vervaging niet acceptabel.

Het idee van de laatste kans

Geconfronteerd met deze publieke ramp probeerde Vector een klassieker: competitie als reddingsoperatie. Op papier klinkt het idee dromerig: win de race en de weg zal volgen. In werkelijkheid is IMSA GT2 een wrede wereld en Sebring is nooit een vergevingsgezinde plek geweest om te leren. Vector heeft een lichtgewicht M12 ingeschreven in GT2, uitgerust met aerodynamische aanhangsels en toevertrouwd aan een team. Kwalificatie leek soms een wonder, maar de races vertelden een ander verhaal: uitvallers, teleurstellingen, afgebroken campagnes. De race wist niets uit; hij benadrukte zelfs de kloof tussen ambitie en de degelijkheid van een programma.

Schulden, onbetaalde motoren en snel uitsterven

Wat volgde was een beetje een cop-out. Vector bouwde slechts een handvol auto's: volgens bronnen minder dan twintig in totaal, met ongeveer 14 auto's die daadwerkelijk aan privéklanten werden verkocht, en een paar prototypen. Het verhaal eindigde met rekeningen te vereffenen... inclusief met Lamborghini voor onbetaalde motoren.

Toen Megatech Lamborghini eind jaren 90 verkocht aan Audi (onderdeel van de Volkswagen Group), verloor Vector zijn technische voet aan de grond en werd het nog kwetsbaarder. De M12 vervaagde en werd vervangen door een project gebaseerd op een Amerikaanse V8 (SRV8), maar het merk had niet langer het momentum en sloot uiteindelijk de deuren.

En toch, zelfs daar houdt de geschiedenis aan: Wiegert, vasthoudend, zal later activa recupereren en Vector opnieuw proberen te lanceren met andere projecten. Tot het einde toe wilde de man bewijzen dat er ergens een eindstreep was voor deze droom.

De “slechtste auto” is een verzamelobject geworden

Het is de ultieme ironie: wat ooit een fiasco was, is nu een rijdend museumstuk geworden. De Vector M12 heeft alles waar verzamelaars van houden: een microscopisch kleine oplage, een onwaarschijnlijke geschiedenis, een directe link met een legendarische Lamborghini en een zwavelachtige reputatie.

Sommige exemplaren verschijnen weer op veilingen, soms voor hoge prijzen, zoals het exemplaar dat is gebruikt om dit artikel te illustreren en dat in 2024 voor $250.000 is verkocht. De M12 heeft Vector niet gered. Noch loste hij de belofte in van een Amerikaanse supercar die Europa op zijn grondvesten zou doen schudden. Maar hij heeft wel een zeldzaam merkteken achtergelaten: dat van een auto die perfect het verschil belichaamt tussen “de juiste ingrediënten hebben” en “het juiste recept hebben”.