Volkswagen-Audi wil Italdesign verkopen aan de Indiërs "we kunnen niet gewoon achterover leunen en niets doen".

De naamItaldesign doet meteen denken aan de gouden eeuw van het Italiaanse autodesign: Giorgetto Giugiaro, silhouetten die legendarisch zijn geworden, een stijl die iconen van de weg heeft gevormd. In 2025 bevindt dit levende symbool zich in het middelpunt van een industriële krachtmeting: Volkswagen-Audi overweegt Italdesign te verkopen aan UST, een technologiemultinational met Indiaas kapitaal als meerderheidsaandeelhouder. In Italië kwam de aankondiging als een schok: "We kunnen niet gewoon achterover leunen en niets doen", zeiden sommige stemmen in de sector.

Een Italiaans juweel onder Duitse controle

Italdesign werd in 1968 opgericht door Giorgetto Giugiaro en Aldo Mantovani en heeft een revolutie teweeggebracht op het gebied van autodesign. De studio in Moncalieri heeft iconen voortgebracht zoals de Volkswagen Golf I, de Lancia Delta, de Lotus Esprit, de DeLorean DMC-12 en de Fiat Panda.

Sinds 2010 is Italdesign eigendom van Audi, een dochteronderneming van de Volkswagen-groep, die 90,1 % van het kapitaal kocht, voordat het in 2015 eigenaar werd van 100 %. Vandaag de dag komt ongeveer 70 % van de projecten van de studio rechtstreeks van de merken Audi en Volkswagen.

Maar de overgang naar elektrische voertuigen heeft het evenwicht van de Duitse groep grondig verstoord. Audi probeert nu zijn kosten te drukken en zijn interne activiteiten te heroriënteren, ten nadele van zijn gespecialiseerde dochterondernemingen. Italdesign wordt, ondanks zijn prestige, beschouwd als "niet-essentieel" in deze herstructurering.

De potentiële koper: UST, de Indiase techgigant

Tegen deze achtergrond is UST ontstaan, een technologiebedrijf met een Amerikaanse basis maar grotendeels Indiaas kapitaal. Onder leiding van Paras Chandaria (voorzitter) en Krishna Sudheendra (CEO) heeft het bedrijf meer dan 30.000 mensen in dienst en genereert het jaarlijkse inkomsten van ongeveer 2 miljard dollar.

UST, dat actief is op het gebied van software, kunstmatige intelligentie en digitale transformatie, is vooral bekend om zijn oplossingen in de gezondheidszorg en de financiële sector, maar niet in de automobielsector. De wens om Italdesign over te nemen roept dan ook een belangrijke vraag op:

Is dit een strategische link tussen design en technologie, of gewoon een speculatieve investering?

Afgelopen donderdag onthulden verschillende Italiaanse media dat een delegatie van leidinggevenden van UST een bezoek had gebracht aan het hoofdkantoor van Italdesign in Moncalieri, een ongebruikelijk bezoek in zo'n vroeg stadium van de onderhandelingen. Naar verluidt kregen de werknemers intern de instructie om niet over de zaak te communiceren, zelfs niet met hun vakbondsvertegenwoordigers.

Woede stijgt in Turijn

Het voormalige hoofd van Magneti Marelli, Eugenio Razelli, heeft wat hij beschrijft als een "industriële misdaad" aan de kaak gesteld. Hij roept op tot de vorming van een Italiaans consortium om te voorkomen dat de "hersenen" van Italdesign het land verlaten.

"Er is een groot verschil tussen het hebben van het hart en de hersenen van een bedrijf in Turijn of aan de andere kant van de wereld," benadrukt hij.

Italdesign heeft 1.300 mensen in dienst in de regio en ondersteunt een netwerk van ongeveer 3.000 indirecte banen. Razelli roept op tot de tussenkomst van Cassa Depositi e Prestiti en de steun van Italiaanse ondernemers zoals Amedeo Felisa (ex-Ferrari, ex-Aston Martin) en Paolo Scudieri (Adler Group).

Volgens hem zou Italdesign door een Italiaanse overname weer aansluiting kunnen vinden bij nationale merken als Alfa Romeo en Maserati, die momenteel in handen zijn van Stellantis.

Versplintering in de Italiaanse auto-industrie

De Italdesign-affaire vindt plaats in een symbolisch geladen context:

• Pininfarina behoort sinds 2015 tot de Mahindra Group (India).
• Iveco staat op het punt om gedeeltelijk te worden overgedragen aan de gigant Tata.
• Magneti Marelli, in 2018 verkocht aan het Japanse Calsonic Kansei.

Italdesign zou daarmee de laatste grote Italiaanse designstudio zijn die nog onder Europese vlag vaart. Het verlies ervan zou een definitieve verschuiving van knowhow van Turijn naar Aziatische of Amerikaanse industriële centra betekenen.

Officieel heeft Audi de transactie niet bevestigd. Intern suggereert het tijdschema een beslissing tegen eind 2025, met een sluiting in 2026. De vakbonden vinden dit tijdschema echter te kort en vrezen een overhaaste aankondiging voor het einde van het jaar.