Het verhaal van de Alfa Romeo V10: een baanbrekende motor, maar vervloekt, die nooit aan één race heeft meegedaan!

25 jaar na de prestaties van de legendarische Alfetta 159, Alfa Romeo was in 1976 teruggekeerd in de F1, eerst als motorfabrikant van Brabham met een 12-cilinder vlakke motor, daarna, vanaf 1979, met een eigen 100% project gebaseerd op een 3-liter 60° V12 motor, meer geschikt voor auto's met grondeffect. Ondanks de financiële problemen hield de Biscione stand en Autodelta ontwikkelde een turbomotor voor het seizoen 1983. Alleen bleek Carlo Chiti's keuze voor een 8-cilinder motor, terwijl de meeste andere motorfabrikanten kozen voor een 4-cilinder of 6-cilinder, ongeschikt. De aandrijflijn was te zwaar en werd benadeeld door turbines met een te lange reactietijd en een ongelukkige neiging tot oververhitting. Er waren efficiëntere KKK-turbines getest, maar om 'politieke' redenen werd de voorkeur gegeven aan modellen van Alfa Romeo Avio. Aanvankelijk had de motor geen elektronische brandstofinjectie, Alfa Romeo gaf de voorkeur aan een interne mechanische oplossing, wat leidde tot problemen met overconsumptie en een slecht beheer van het lucht-brandstofmengsel, de oorzaak van talrijke defecten.

In 1983 beleefde de Biscione zijn beste seizoen van het turbotijdperk met een aantal podiumplaatsen, maar de betrouwbaarheid was erg onzeker. De overstap naar KKK turbo's en Bosch elektronische brandstofinjectie in 1984 verrichtte geen wonderen.

Erger nog, het seizoen 1985 was ronduit rampzalig, met nul punten in het kampioenschap. Aan het einde van het seizoen trok Alfa Romeo zich stilletjes terug. Alfa Romeo bleef zijn 8-cilinder turbomotor leveren aan het kleine Osella-team, maar eiste in 1988 dat de motor een andere naam zou krijgen, Osella, om het imago van Biscione niet al te zeer aan te tasten met eenzitters achteraan de grid, of zelfs in niet-gekwalificeerde posities!

Een V10 in de F1 voor Ligier? Nee !

Ondanks de mislukking van het team gaf Alfa Romeo de F1 niet op en ontwikkelde in 1985 een nieuwe 4-cilinder turbo. In 1986 werd een partnerschap gesloten met Ligier, dat er genoeg van had te veel te betalen voor zijn te dure Renault V6's. Dat jaar werkte de tragische dood van Elio De Angelis in Le Castellet als een ontsteker: de FISA kondigde aan dat turbomotoren beperkt en vervolgens verboden zouden worden aan het einde van het seizoen 1988, om vanaf 1989 vervangen te worden door atmosferische 3,5-litermotoren.

De overeenkomst met Ligier voorziet in de levering van een atmosferische motor wanneer het nieuwe reglement van kracht wordt. Sinds november 1985 werken Italiaanse ingenieurs aan een revolutionaire atmosferische motor die nog nooit eerder in de F1 is gezien, een V10, die al op de testbank ligt! De technisch directeur van Alfa Corse, Gianni Tonti, vertrouwde het project Tipo 1035 toe aan ingenieur d'Agostino, die het beste compromis moest vinden tussen de compactheid en soberheid van de V8 en het vermogen van de V12. Een weinig bekend feit: Alfa was de voorloper van de V10 in de F1, vóór Honda en vóór Renault, dat zijn eigen studies startte in 1987 nadat het zich eind 1986 had teruggetrokken uit de F1. Het V10-concept werd veelbelovend geacht, met een cilinderblok en cilinderkop van een aluminium-siliciumlegering, aluminium zuigers en kleptiming met vier titanium kleppen per cilinder (binnenkort vijf), aangestuurd door vier nokkenassen met fasvariatoren. Kortom, een geavanceerde motor, in de lijn van de grote motoren die in het verleden zijn ontworpen.

Maar toen het seizoen 1987 naderde, was het allemaal voorbij! Ligier en René Arnoux testten de 4-cilinder turbo van Alfa Romeo, die in zijn laatste incarnatie 900 pk kon leveren. De tests op Paul Ricard verliepen rampzalig en werden geplaagd door talloze technische problemen. Geërgerd liet de Franse coureur van zich horen in de pers, waarbij hij openlijk kritiek uitte op het gebrek aan competitiviteit van de motor en het professionalisme van het technische team in twijfel trok. 

Vernederd door deze klap in het gezicht van de Italiaanse media verbrak Alfa Romeo twee weken voor de start van het seizoen het contract met Ligier! Zonder motor miste het Franse team de eerste race van het seizoen 87, waarna het met spoed moest terugvallen op de verouderde Megatron V8 (ex-BMW).

Bernie Ecclestone als redder

Hoewel de verklaringen van René Arnoux werden gebruikt om de breuk te rechtvaardigen, was het in werkelijkheid FIAT dat op de rem trapte, net nadat het de Biscione had gekocht en van de ondergang had gered: het was uitgesloten voor de in Turijn gevestigde firma dat Ferrari en Alfa Romeo het zouden uitvechten in de F1, vooral omdat Alfa Romeo in financiële problemen zat en zijn gamma dringend moest moderniseren. Vittorio Ghidella, de baas van FIAT, geloofde nooit in het project, dat met beperkte middelen werd uitgevoerd, en greep de kans om de stekker eruit te trekken. De Biscione bleef achter met een V10-motor waarvan de ontwikkeling veel geld had gekost.

Maar gelukkig verscheen er een Deus ex Machina: Bernie Ecclestone! Deze laatste, die net is bevestigd als de 'koning van de F1' met de Concorde-Overeenkomst, wil af van een bal en ketting: het Brabham-team, dat het minste van zijn zorgen is geworden. Zonder zijn briljante ingenieur Gordon Murray en BMW was Brabham een schaduw van zichzelf. De 'Concorde II-overeenkomsten' garanderen het Britse bedrijf een absolute wurggreep op de F1-activiteiten, evenals een recht van controle over de andere FIA-kampioenschappen.

Om de F1-show te verlevendigen denkt hij erover om het Procar-kampioenschap, dat in 1979 werd gelanceerd als voorbode van de F1 Grand Prix, te herhalen met de BMW M1. Het concept? Een spectaculaire Silhouette-formule, geïnspireerd op Nascar, maar geavanceerder met een F1-chassis en -motoren! Bovendien kan het misschien Groep C overschaduwen, de belangrijkste endurancecategorie, die te snel groeit.

Een V10 voor een super Alfa Romeo 164? Nee !

Alfa Romeo, dat goede relaties onderhield met Ecclestone, toonde interesse. Zo konden ze hun beroemde V10 inpassen en hun nieuwe Milanese sedan, de elegante 164, promoten. Hoewel het nieuwe Procar-kampioenschap nog niet duidelijk was vastgesteld, stortte Alfa Romeo zich in het avontuur en... kocht Brabham van Ecclestone om een basis te hebben van waaruit het chassis kon worden ontwikkeld! Slim, Bernie!

De Alfa Romeo 164 Procar werd gebouwd in 1988. Met zijn verlaagde carrosserie, carbon wielen, tuimelpanelen en achterspoiler werd hij omgetoverd tot een gespierde sedan voor vader met haast. Maar achter het getunede berline-uiterlijk ging een echt prototype schuil: het chassis was een koolstof monocoque met een ultralichte Kevlar carrosserie. De motor, centraal achterin, is de beroemde Alfa 3500cc V10 met een hoek van 72°, goed voor 620 pk bij 11.800 tpm en een uitbundig koppel van 390 Nm bij 9.500 tpm.

Met een gewicht van slechts 750 kilo was de 164 een echt projectiel. Tijdens tests in Balocco accelereerde hij in 2,1 seconden van 0 naar 100 km/u en haalde 340 km/u, sneller dan de F1-auto's van die tijd! In Monza in 1988 gaf de 164 Procar, bestuurd door Riccardo Patrèse, een korte demonstratie in de marge van de Grand Prix en bleek een groot succes bij het publiek. Maar gezien de exorbitante kosten van deze nieuwe formule volgde geen enkele andere fabrikant Alfa Romeo's voorbeeld. De Procar was een doodgeboren project en de Super 164 was een prototype dat bestemd was voor het museum.

Is het voorbij? Nee! Opnieuw op instigatie van Ecclestone kondigde de FIA aan dat Groep C sportwagens vanaf 1991 onder een nieuw reglement zouden vallen dat gebaseerd was op natuurlijk geaspireerde 3,5-liter motoren, identiek aan die in de F1. De verandering in het reglement kwam als een verrassing, maar de autoriteiten beloofden de krachtigste prototypes ooit ontworpen en beweerden dat het de kosten zou drukken en meer merken zou aantrekken.

Een Alfa V10 op Le Mans? Nee!

De meeste fabrikanten hielden het voor gezien, maar Alfa Romeo greep deze kans met beide handen aan. Aangezien Ferrari het F1-privilege had en Lancia het Rally-privilege, richtte FIAT de Biscione op sportprototypes, waardoor de motor een nieuwe kans kreeg. Het was ook een kans voor Alfa Romeo om terug te keren naar een discipline waarin het in de jaren 70 succes had geboekt met de Tipo 33.

Een groep ingenieurs van Abarth en Alfa Corse begon aan het ontwerp van het prototype met de naam SE 048SP, voor Sport Experimental 048 Sport Prototipo. Het elegante, efficiënte ontwerp van ingenieur Petrotta was gebaseerd op een monocoque van koolstofvezel met aan de voorkant gemonteerde radiatoren, luchtweerstandverlagende achterkappen en gestroomlijnde, afgedekte achterwielen. Het silhouet is een groot succes, zowel gestroomlijnd als futuristisch, versterkt door een radiatorrooster dat is afgeleid van de beroemde Scudetto.

De motor werd eerst getest op een oude Lancia LC2, maar uit de tests bleek dat de Alfa V10, die oorspronkelijk was ontworpen voor F1-sprints, het niet kon bijbenen in duurraces. Meermaals brak de riemaandrijving van de motor, wat leidde tot talloze verbogen kleppen en een catastrofale betrouwbaarheid voorspelde. Omdat de kosten voor een upgrade te hoog werden geacht, gaf het FIAT-management de opdracht om de 'vervloekte' Alfa Romeo V10-motor te slopen en te vervangen door de 60-kleppen Tipo 036 V12-motor van Ferrari met directe inspuiting, rechtstreeks uit de 641 eenzitter van de Scuderia. Met 680 pk voldeed de Ferrari-motor qua prestaties, maar hij was ook niet ontworpen voor lange afstanden.

Vroegtijdige beëindiging

Een nieuwe wending kwam in september 1990 toen FIAT, na veranderingen aan de top van het managementteam, beval dat het project helemaal moest worden stopgezet. Gianpiero Moretti, oprichter van MOMO, stond in de rij om met de 048SP deel te nemen aan het Amerikaanse IMSA-kampioenschap, maar de deal ging niet door, wat ongetwijfeld de beslissing heeft bespoedigd. Alfa Romeo richtte zijn aandacht weer op de toerwagenracerij met een nieuw project, de 155 GTA, dat een mooie toekomst tegemoet ging. Uiteindelijk was dit een verstandige beslissing, want de nieuwe 3,5-liter Groep C-formule haperde al snel en het wereldkampioenschap verdween eind 1992. De Alfa Romeo V10 kreeg nooit zijn kans...