Giocattolo: un coche de carreras V8 de 300 CV basado en el Alfa Romeo Alfasud.

Cuando se combina a un empresario apasionado por los coches deportivos con un ingeniero que trabajó para McLaren F1 en los años 70, el resultado puede ser explosivo. Esto es exactamente lo que ocurrió en Australia a principios de los 80, cuando el empresario Paul Halstead, que había triunfado con el boom de los ordenadores, se juntó con el ingeniero Barry Lock, que había trabajado con James Hunt durante sus años ganadores en McLaren.

Tras dar la espalda a la informática, la empresa de ingeniería con sede en Halstead ya tenía un buen pie en el negocio del automóvil, ya que era propietaria de un concesionario Alfa Romeo e importaba coches De Tomaso Pantera a Australia. También exportaba motores Cleveland a Italia. El ingeniero de carreras Barry Lock ya trabajaba con Halstead en el diseño de su Pantera, un coche de carreras que dominó la serie GT, cuando se planteó la idea de construir un supercoche local.

Inspiración a partir de un proyecto de Autodelta que nació muerto

En lugar de empezar desde cero, lo que habría llevado mucho tiempo y habría sido costoso, la pareja optó por diseñar a partir de una plataforma existente, a saber, un Alfa Romeo Alfasud Sprint. El cupé fastback de Giugiaro, que apareció en 1976, había sido objeto de un estudio de prototipo por parte de Autoldeta en 1982, el Sprint 6C, con vistas a una posible entrada en el Grupo B. El proyecto no llegó más lejos, pero Lock se inspiró en él. Se puso manos a la obra utilizando como base motores Alfa V6 y carrocerías Alfasud Sprint, así como transejes ZF de cinco velocidades.

Barry Lock rediseñó el Sprint, dotándolo de un nuevo subchasis trasero robusto y ligero. El chasis y la carrocería del coche, que pronto recibiría el sobrenombre de "Giocattolo" ("juguete" en italiano), hacían un uso extensivo de la fibra de carbono y el Kevlar, materiales prácticamente desconocidos en aquella época. La popa estaba rematada por un enorme alerón, mientras que los flancos presentaban tomas de aire en forma de garra, que casi recordaban al Testarossa.

Alfa Romeo Australia no jugó

El problema era que la filial australiana de Alfa Romeo no estaba muy de acuerdo con este tipo de modificaciones y puso trabas al dúo, haciendo muy cara la importación de Alfa V6.

"No podíamos comprar carrocerías ni motores desnudos para los coches, así que tuvimos que comprar Alfa Romeos nuevos y desmontarlos", explica Lock. Los modelos procedían de Nueva Zelanda. Importar vehículos completos para desmontarlos y reconstruirlos puede parecer complicado, pero tenía sus ventajas porque los Sprints ya cumplían las normas de diseño australianas (ADR), que habría sido costoso validar en un vehículo completamente nuevo.

Después de que los tres primeros coches fueran propulsados por un Busso, el Giocattolo optó por un Holden V8 de 5 litros con inyección de combustible, menos costoso y, a la postre, más potente. Los motores del departamento de motores HSV de Holden fueron preparados por el especialista TWR (Tom Walkinshaw Racing), que se encargaba de los motores Holden para el Campeonato Australiano de Turismos. El equipo de Lock también añadió un plenum personalizado y dos cuerpos de mariposa para hacer funcionar el motor de hierro fundido. La suspensión delantera sigue siendo la original, a excepción de los puntos de montaje revisados. En cambio, la suspensión trasera independiente fabricada a medida incluía trapecios inferiores montados sobre una cuna de aluminio en la carcasa del transeje ZF.

Víctima de un clima económico difícil

En 1988, el coche vio por fin la luz. El resultado fue un superdeportivo biplaza con motor central y 300 CV, decorado en azul oscuro, interior de cuero y asientos Recaro. A pesar de algunos pequeños lujos, como aire acondicionado y un sistema de audio de alta gama, pesaba sólo 1.085 kg. Su velocidad máxima declarada era de 260 km/h, con un tiempo de 0 a 100 km/h de 5 segundos. El Giocattolo se presentó en una jornada de prensa con el ex campeón mundial de F1 Alan Jones, que batió el récord de vuelta en Lakeside. Incluso se engalanó un Giocattolo con luces intermitentes y pegatinas de la policía de Queensland, como reclamo publicitario para indicar que la policía estaba considerando esta opción. Habría sido una especie de Interceptor con raíces italianas.

Sólo se fabricaron 15 Giocattolo. El proyecto había tenido un buen comienzo, con el apoyo de Holden, pero los costes de producción se dispararon debido al uso de Kevlar y a los exorbitantes impuestos de importación de las cajas de cambios ZF procedentes de Alemania. La financiación gubernamental para un programa de producción a pequeña escala se retiró en 1989, en medio de un desplome bursátil que se cobró un alto precio en el mercado de supercoches que se había disparado en la década de 1980. Halstead se vio obligado a abandonar su visión de un supercoche australiano. Aún existen 14 ejemplares, muchos de ellos en muy buen estado, pero uno sufrió un accidente mortal en competición.